Bon, place à l’aveu : ces derniers temps, je vois passer beaucoup de titres sur les « tissus intelligents », et honnêtement, la plupart me font lever les yeux au ciel. Des chemises infusées au graphène ? Des vestes à régulation thermique ? Ça a l’air cool, mais aussi incroyablement compliqué et coûteux.
Mais celui-ci, issu de Harvard, a retenu mon attention — et pas seulement parce qu’il implique du tricot.
Il s’avère que des chercheurs de l’École d’ingénierie et des sciences appliquées de Harvard ont découvert que la technique de base utilisée par votre grand-mère pour tricoter vos chandails de Noël mal ajustés peut en réalité créer des tissus capables de changer de forme, de détecter les mouvements et de fonctionner comme des interrupteurs électriques. Pas besoin de nanotechnologie sophistiquée. Juste du fil et une ingénierie astucieuse.
Pourquoi le « claquage » est-il si important ?
C’est là que ça devient intéressant. L’équipe, dirigée par Kausalya Mahadevan, récemment diplômée de doctorat, a développé des tissus tricotés capables de « claquer » d’une forme stable à une autre — un peu comme un interrupteur qui clique en position marche ou arrêt et y reste. Aucune électricité n’est nécessaire pour maintenir la position.
Les chercheurs appellent cela la « multistabilité », et c’est en fait une avancée majeure. Auparavant, créer des matériaux qui se courbent et conservent leur forme impliquait de mouler soigneusement des polymères et de contrôler les contraintes résiduelles internes — des procédés complexes et coûteux. Mais Mahadevan et son équipe ont découvert que le tricot par trame classique (la méthode industrielle derrière la plupart des bonnets et des gants) pouvait obtenir le même effet avec du simple fil.
Comment ? Ils ont utilisé des fils très élastiques et une technique appelée « plating », qui place différents fils sur les faces opposées du tissu. Cela crée des textiles denses et épais qui ont naturellement tendance à s’enrouler en formes tridimensionnelles — pensez à la façon dont l’ourlet d’un T-shirt a souvent tendance à remonter après une coupe. Même principe, mais intentionnel et spectaculaire.
« Le choix des fils et des paramètres de la machine nous a permis de sélectionner un tissu aussi réactif que possible », a expliqué Mahadevan.
Que pouvons-nous réellement faire avec cela ?
C’est là que l’on passe d’une « expérience scientifique intéressante » à « attends, c’est vraiment génial ».
L’équipe de Harvard a disposé leurs rayures tricotées selon différents motifs et a découvert qu’ils pouvaient créer des textiles qui claquent entre diverses configurations stables. Chaque configuration reste stable jusqu’à ce que quelque chose — une légère traction, un mouvement du corps — déclenche un passage à un autre état.
Puis ils ont fait preuve de créativité.
Ils ont tissé de fins fils conducteurs dans le tissu et se sont retrouvés avec des interrupteurs électriques souples et extensibles. Le tissu change d’état électrique lorsqu’il passe d’une forme à l’autre. Pas de boutons, pas d’écrans tactiles, juste… le tissu qui fait son travail.
Lors d’une démonstration, ils ont créé une coque tricotée qui allume et éteint une LED en passant entre ses états stables. Ils ont également fabriqué un interrupteur portable à porter sur le genou ou le coude — lorsque vous pliez l’articulation, le tissu claque et un Arduino compte cela comme un pas. (Bonjour, futurs traqueurs d’activité !)
Le plus cool peut-être ? Ils ont réalisé un abat-jour reconfigurable avec trois interrupteurs distincts. Étirez différentes parties du tissu, et différentes lumières colorées s’allument. Imaginez un abat-jour qui réagit à la façon dont vous le touchez.
Ces prototypes ont même été présentés dans une installation Art Lab, ce qui semble être l’endroit idéal pour une technologie à la frontière entre ingénierie et artisanat.
Pourquoi cela compte plus que vous ne le pensez
Voici ce qui m’enthousiasme vraiment : les machines utilisées dans cette recherche sont essentiellement les mêmes équipements de tricotage industriels déjà présents dans les ateliers de confection du monde entier.
Ce n’est pas une technologie réservée aux laboratoires qui pourrait, un jour, peut-être, éventuellement atteindre la production. La compatibilité avec les méthodes de fabrication existantes signifie que les dispositifs basés sur cette technique pourraient potentiellement être industrialisés relativement rapidement. Nous ne parlons pas de salles