Voici quelque chose de fou

Imaginez : des millions d'années en arrière, quelque part dans les forêts d'Afrique, nos ancêtres les plus lointains se balançaient d'arbre en arbre. Pendant des décennies, les scientifiques étaient convaincus d'une chose : pour grimper verticalement le long d'un tronc, il fallait des pieds de singe. Plus précisément, des chevilles capables de se plier dans tous les sens.

Résultat ? Ils avaient peut-être complètement tort.

Le grand débat sur les pieds

Parlons un peu de ce qui se passe dans le monde de la recherche sur l'évolution humaine. Vous savez, cette question de savoir d'où l'on vient ? Les scientifiques estiment que les humains et les chimpanzés ont pris des chemins séparés quelque part entre 6 et 7 millions d'années. Cela veut dire qu'à un moment donné, il existait un « dernier ancêtre commun » — appelons-le DAC — une créature qui était un peu le super-super-(ajoutez encore quelques millions de « super »)-grand-parent à la fois des humains et des singes.

Voici le problème : à quoi ressemblait cet ancêtre ? Et surtout, comment se déplaçait-il ?

La théorie qui prévalait jusqu'à maintenant fonctionnait comme ça : les chimpanzés possèdent des chevilles extraordinaires, capables de se replier vers l'arrière d'environ 45 degrés — bien plus que les chevilles humaines, qui plafonnent à 20 degrés. Cette flexibilité permettait aux chimpzés de grimper verticalement comme de petits alpinistes poilus. Les singes, eux, étaient considérés comme plus « bras » que « pieds » — ils se hissaient surtout avec leurs bras et n'étaient pas vraiment doués pour l'escalade verticale.

Cette différence d'anatomie a mené les scientifiques à se demander à quoi ressemblaient les pieds de notre ancêtre commun. Est-ce que ça ressemblait davantage à un pied de chimpanzé ? À un pied de singe ? La réponse semblait importante pour comprendre comment notre arbre généalogique s'était développé.

Entrent en scène les mangabeys fuligineux

Mais voilà où les choses deviennent intéressantes. Une équipe de chercheurs de l'Université d'État de l'Ohio a décidé d'observer de plus près des mangabeys fuligineux dans la forêt de Taï, en Côte d'Ivoire. Ce ne sont pas des singes de laboratoire classiques — ils vivent à l'état sauvage, occupant leur journée exactement comme ils le font depuis des millénaires.

Les chercheurs, dirigés par le professeur adjoint Luke Fannin, ont installé des caméras pour capturer leurs mouvements. Et ce qu'ils ont découvert était plutôt renversant.

Ces singes n'ont pas ces chevilles ultra-flexibles comme les chimpanzés. Mais voilà le truc : ils grimpent quand même très bien à la verticale. Comment ? En utilisant leur médio-pied. Fannin a mesuré jusqu'à 46 degrés de flexion dans les articulations du médio-pied des singes pendant l'escalade — presque identique à ce que les chimpanzés obtiennent grâce à leurs chevilles.

« C'est une équivalent fonctionnel », explique Fannin. « On ne peut pas exclure l'escalade verticale simplement parce qu'un animal n'a pas des pieds de chimpanzé. »

Autrement dit, il y a plus d'une façon de grimper à un arbre. Et ça change tout ce qu'on croyait savoir.

Pourquoi c'est important pour l'évolution humaine

Laissez-moi être un peu plus sérieux un instant, parce que ça compte vraiment pour comprendre d'où l'on vient.

L'une des grandes questions de l'évolution humaine, c'est comment on est passés de se déplacer dans les arbres à marcher debout sur deux jambes — le bipédisme, comme disent les scientifiques. Comprendre ce que faisaient nos premiers ancêtres en forêt est crucial pour saisir cette transition.

Si les scientifiques pensaient que seuls des pieds de type chimpzé pouvaient faire face à l'escalade verticale, ça orientait leurs théories sur l'apparence de notre ancêtre commun. Mais maintenant ? Maintenant, on sait qu'une créature avec des pieds plus proches de ceux des singes aurait très bien pu grimper elle aussi.

Ce qui est intéressant (et un peu frustrant pour les scientifiques), c'est que cette découverte éclaircit certaines choses tout en compliquant d'autres. Comme le dit Scott McGraw, auteur principal : « Ce qui ajoute de la clarté, mais rend aussi le tableau d'ensemble plus flou. »

Mais voici la partie que je trouve la plus fascinante : on est encore liés à ces jours de grimpe dans les arbres. Certains chasseurs-cueilleurs modernes sont toujours d'excellents grimpeurs, et même si nous, les humains, comptons surtout sur des ligaments et tendons souples plutôt que sur des os de pieds spécialisés, la capacité reste là, en nous. Quelque part au plus profond de notre corps, on porte des échos d'un passé arboricole.

Le mot de la fin

Alors, qu'est-ce que ça signifie pour la recherche sur l'évolution humaine ? Fondamentalement, les scientifiques peuvent arrêter d'exclure certaines possibilités en se basant uniquement sur la structure des pieds. Un ancien ancêtre avec des pieds de singe aurait très bien pu grimper sans problème — et c'est une pièce importante du puzzle qu'on n'avait pas avant.

Parfois, la science, c'est ça. On croit avoir compris quelque chose, on est plutôt confiants dans nos suppositions... et puis des singes dans une forêt d'Afrique de l'Ouest nous prouvent qu'on avait tort, de la meilleure façon possible.

Je ne sais pas vous, mais moi, je trouve ça plutôt passionnant. Chaque fois qu'on regarde plus attentivement le monde naturel, on découvre quelque chose de nouveau sur nous-mêmes.

Maintenant, si vous voulez bien m'excuser, je vais aller apprécier mon propre médio-pied flexible.