Quand nos ancêtres ont mangé le monde

Voici de quoi revoir votre jugement sur les premiers habitants des Amériques : les humains qui ont posé le pied sur ce continent étaient de véritables machines à éteindre les espèces — du moins en ce qui concerne les animaux les plus imposants.

Une étude parue l'an dernier dans Science Advances (oui, je suis un peu à la traîne, mais restez avec moi) a passé au peigne fin les preuves archéologiques de 50 sites différents, de l'Alaska jusqu'en Patagonie. Ce que les chercheurs ont découvert est aussi fascinant qu'un peu triste.

Le club des chasseurs de mammouths

Oubliez l'image des premiers Amérindiens comme de modestes survivants picorant ce qu'ils trouvaient. D'après cette recherche, ces gens avaient une obsession bien précise : les méga-herbivores. Des mammouths, des paresseux terrestres géants, des créatures proches des éléphants appelées gomphothères. Des bêtes de plusieurs tonnes. Des animaux qui, aujourd'hui, vous couperaient le souffle.

L'équipe internationale de scientifiques — menée par des chercheurs de l'Université d'Alaska Fairbanks et de l'Université McMaster — a calculé quelle quantité de nourriture chaque espèce animale fournissait dans ces campements antiques. Les chiffres donnent le vertige. Entre 83 et 88 % de toute la viande consommable provenait d'une poignée d'espèces géantes.

Laissez-moi répéter : huit à neuf bouchées sur dix de viande venaient de créatures comme les mammouths et les paresseux terrestres. Le reste — les lapins, les cerfs, le petit gibier — n'était même pas pris en compte.

Ils chassaient tous la même chose ?

Ce qui m'a vraiment marqué, c'est autre chose. Des groupes humains totalement distincts, séparés par des milliers de kilomètres, ont développé des stratégies de chasse quasi identiques.

Prenez les Béringiens de l'Est, là-haut en Alaska et au Yukon. Les peuples clovis dans l'actuel Midwest américain. Et les utilisateurs de pointes projectiles de Fishtrait tout en bas en Amérique du Sud. Ces groupes ne se sont jamais croisés. Des distances colossales et des millénaires les séparaient. Pourtant, quand les chercheurs ont examiné leurs outils, c'était remarquablement similaire.

Des pointes de lance massives et cannelées, conçues pour abattre des animaux titanesques. Des lames de boucherie faites pour trancher des peaux épaisses et des articulations enormes. Mais des outils spécialisés pour pêcher ? Pour préparer des graines ou des plantes ? Nada.

On aurait dit qu'ils avaient tous lu le même mode d'emploi. Et ce mode d'emploi disait básicamente : « Trouve la plus grosse bête possible et trouve le moyen de la tuer. »

La stratégie migratoire maline (et légèrement terrifiante)

Voilà où ça devient vraiment intéressant — et en même temps un peu noir.

D'habitude, pour s'installer dans un écosystème inconnu, il faudrait des générations. Apprendre quels petits animaux valent la peine d'être piégés. Quelles plantes ne vous empoisonneront pas. Quels poissons sont comestibles. Cette connaissance prend du temps.

Mais voici l'astuce géniale : si vous suivez les mammouths, pas besoin d'apprendre quoi que ce soit.

Comme l'explique Mat Wooller, chercheur à l'Université d'Alaska Fairbanks, les mammouths pouvaient parcourir des distances immenses et occuper des territoires vastes. Au lieu de s'adapter à chaque nouveau paysage, ces chasseurs primitifs profitaient tout simplement des connaissances du terrain accumulées par les mammouths. Ils suivaient les hardes. Les hardes savaient où trouver les meilleures pâtures, où était l'eau, quels itinéraires étaient sûrs.

En quelque sorte, les premiers humains n'ont pas conquis les Amériques en apprenant à y vivre — ils ont suivi la plus grosse et fiable source de nourriture jusqu'à ce qu'elle les mène partout.

Rudement malin, non ? Absolument dévastateur pour les mammouths.

La vague d'adieu

L'étude retrace un genre de chronologie glaçante. Des humains arrivent quelque part, et en quelques siècles, la mégafaune disparaît.

Les grands mammifères ont disparu d'Alaska vers 13 300 ans avant notre ère, peu après l'arrivée des hommes. Le centre du continent a suivi environ 500 ans plus tard. Et les géants d'Amérique du Sud étaient éteints vers 11 600 ans avant notre ère.

Chaque vague d'extinction est arrivée juste après les premiers humains dans la région. Le schéma est indiscutable, et il est difficile de le lire sans ressentir quelque chose qui ressemble à du chagrin.

Pourquoi n'ont-ils pas pu s'adapter ?

Voici la partie tragique : ces animaux n'avaient aucune chance.

La mégafaune a évolué dans un monde sans chasseurs humains. Résultat : zéro peur instinctive de l'homme. Aucune méfiance acquise. Aucun comportement de fuite. Un mammouth n'avait jamais vu de créature bipède avec une lance. Quand un humain approchait, il ne savait pas qu'il fallait fuir.

Et en plus, ces animaux se reproduisaient terriblement lentement. Les mammouths avaient des petits séparés par des années, pas des mois. Quand la pression de chasse augmentait, leurs populations ne pouvaient pas se régénérer comme le font des animaux plus petits et plus féconds.

Les mêmes traits qui les avaient rendus vulnérables face aux prédateurs — leur taille imposante, leur reproduction lente — sont devenus les choses qui ont scellé leur destin.

Qu'est-ce que ça veut dire pour nous ?

Je ne sais pas vous, mais ça m'a causé un sacré malaise. D'un côté, je suis impressionné par l'efficacité et l'adaptabilité de nos ancêtres. Ils ont trouvé un système qui leur a permis de coloniser deux continents entiers en un clin d'œil, d'un point de vue géologique. C'est remarquable.

Mais de l'autre, il y a quelque chose de profondément austère là-dedans. On aime se voir comme une espèce qui a appris, évolué, devenu plus sophistiquée avec le temps. Et peut-être que c'est vrai. Mais cette étude nous rappelle que les humains ont toujours été des prédateurs apex — et que notre talent pour la chasse, appliqué sans relâche, peut transformer des écosystèmes entiers en quelques centaines d'années.

Les mammouths ont disparu. Les paresseux terrestres ont disparu. Les gomphothères ont disparu. Il ne nous reste que des éléphants, des paresseux et des hippopotames — les minuscules représentants modernes de ce qui fut jadis un casting de géants.

Parfois, je me demande à quoi ça aurait ressemblé de voir un paresseux terrestre de la taille d'un camion se dandiner dans les herbes préhistoriques. Probablement quelque chose qu'on n'aurait jamais oublié.

À la place, on devra se contenter d'os dans des musées et du frisson occasionnel quand les scientifiques reconstituent ce qu'on a perdu.

Source : Popular Mechanics