La maladie de l'hôtel le plus prestigieux d'Amérique

Voilà une histoire qu'on ne raconte pas assez

Accrochez-vous. Je vais vous parler d'un des trucs les plus dégoûtants de l'histoire présidentielle américaine. Et croyez-moi, la concurrence est rude.

Imaginez la scène : on est en mars 1857. James Buchanan vient de gagner l'élection et s'apprête à devenir le 15e président des États-Unis. Il loge au National Hotel à Washington D.C. — l'endroit le plus chic de la ville, celui où l'aristocratie du Sud adorait faire la fiesta. Tout le monde est content, le pays roule, et Buchanan devrait se sentir sur un petit nuage.

Sauf que non.

Parce qu'il est en train de vomir du sang dans sa chambre.

Et il n'est clairement pas le seul.

Une maladie mystérieuse frappe le "meilleur" hôtel de la ville

Ce qui rend cette histoire aussi dingue ? Quelques semaines avant l'investiture, Buchanan et son équipe débarquent au National Hotel et... tout le monde tombe malade. Genre, vraiment malade. Vomissements violents, symptômes sanglants, le package complet.

Mais ensuite, ça semble se calmer. Les gens récupèrent, la vie reprend, et tout le monde se dit que c'était juste de la mauvaise bouffe ou peut-être une gripe bizarre.

Faux.

Quand Buchanan et des centaines de supporters reviennent début mars pour les festivités de l'investiture, la maladie revient en force. Et cette fois, c'est encore pire.

L'hôtel le plus luxueux d'Amérique devient un mouroir

Là où ça devient vraiment fascinant — et par fascinant, je veux dire absolument terrifiant.

L'hiver 1857 avait été particulièrement rigoureux. Et sous la belle façade du National Hotel, les choses s'effondraient silencieusement. Je parle des trucs dégeu sur lesquels personne voulait réfléchir : des canalisations fissurées, des rats partout, et des fosses d'aisances qui croupissaient sous les fondations.

Certains clients avaient remarqué une odeur suspecte qui se faufilait dans les couloirs. Mais comme c'étaient des gens raffinés du XIXe siècle, ils sortaient probablement leurs mouchoirs parfumés et se disaient "bah, l'hiver se termine, les choses dégelent, c'est probablement normal."

Oh, comme ils se trompaient.

Quand cette boue gelée a finalement dégelé, quelque chose est sorti de ce mélange de déchets, de bestioles mortes et de Dieu sait quoi d'autre. Et soudain, l'hôtel le plus prestigieux de Washington s'est transformé en cauchemar.

Buchanan a failli mourir (et son "fils adoptif" y est passé)

La maladie se fichait du statut social. Des élites de la haute société aux domestiques qui travaillaient dans la cave, tout le monde se faisait frapper par des expulsions violentes qui vous donneraient envie de ne plus jamais manger.

Buchanan lui-même était tellement crispé qu'il se tordait de douleur, cherchant de l'air. Son neveu et secrétaire personnel, Elliot Eskridge Lane (que Buchanan considérait apparemment comme le fils qu'il n'avait jamais eu), faisait partie des cas les plus graves.

Quand le nouveau président s'est finalement levé pour prononcer son discours d'investiture le lendemain matin, les témoins ont dit que toute la couleur avait quitté son visage. Il avait l'air d'une coquille vide de l'homme qu'il aurait dû être.

Lane est mort. Et près de trois douzaines d'autres personnes aussi. Des centaines d'autres ont été touchées.

Les médecins n'avaient aucune idée de ce qu'ils affrontaient

C'est une de mes parties préférées de l'histoire, parce que ça montre à quel point on a progressé dans la compréhension des maladies.

Les médecins qui se sont précipités pour aider n'avaient basically aucune idée de ce qui se passait. Certains pensaient que c'était la typhoïde. D'autres soupçonnaient différentes formes de gastro-entérite. Quelques vieux médecins old-school prescrivaient du calomel — un composé de chlorure de mercure censé "purger" les mauvais humeurs en vous faisant vomir encore plus.

Pas surprenant que ce traitement empirait souvent les choses et accélérait parfois la mort. Charmant.

La théorie populaire de l'époque était le "miasme" — l'idée que la "mauvaise air" causait les maladies. C'était évidemment faux, mais honnêtement ? C'était pas entièrement à côté de la plaque de façon bizarre. Les théoriciens du miasme comprenaient au moins que quelque chose dans l'environnement rendait les gens malades. Ils'avaient juste aucune idée du mécanisme réel (les germes, les bactéries et les parasites cachés dans cette boue qui dégelait).

Les théories conspirationnistes ont immédiatement pullulé

Parce que bien sûr.

Sans diagnostic clair, les journaux ont commencé à parler de la "Maladie du National Hotel." Les gens avaient tellement peur qu'ils traversaient la rue pour éviter de passer devant le bâtiment.

Et ensuite sont venues les théories dingues. Certaines personnes ont suggéré que c'était une tentative d'assassinat — et ont blâmé les américains noirs libres (qui n'avaient aucun d'entre eux travaillé dans la cuisine de l'hôtel, mais les faits n'étaient vraiment pas une priorité ici). Cette théorie s'est effondrée quand les gens ont réalisé que le VP de Buchanan, John C. Breckenridge, était tout aussi favorable aux intérêts du Sud, donc éliminer Buchanan n'aurait rien accompli pour les abolitionnistes.

D'autres gens se demandaient si c'était du poison — spécifiquement de l'arsenic, qu'on pouvait facilement se procurer puisque c'était couramment utilisé dans le poison à rats. Les symptômes ressemblaient effectivement à ceux d'un empoisonnement à l'arsenic, et aussi bien les patients vivants que les autopsies montraient des parallèles troublants.

Mais вот le problème : on ne saura jamais vraiment avec certitude ce qui a causé la Maladie du National Hotel. Les preuves sont incomplètes, et historiens et scientifiques en débattent depuis.

Ce que cette histoire nous apprend

J'adore cette histoire parce qu'elle nous ouvre une fenêtre sur le passé.

En 1857, la médecine tâtonnait encore dans l'obscurité. Les scientifiques étaient à environ une décennie de la percée de la théorie des germes de Louis Pasteur. Les villes étaient absolument dégoûtantes selon les standards modernes — la plomberie était rudimentaire, l'assainissement était un après-pensée, et l'idée que des organismes invisibles pourraient vous rendre malade semblait ridicule.

Le National Hotel n'était même pas particulièrement sale selon les standards de son époque. C'était juste le site d'une tempête parfaite : un hiver rigoureux, des infrastructures vieillissantes, et l'arrivée de centaines de visiteurs dehors qui n'avaient aucune immunité contre ce qui se cachait là.

L'Amérique était aussi au bord de quelque chose de terrible. Le pays allait exploser en guerre civile quelques années plus tard, et Buchanan — qui était un nordiste avec des sympathies profondément sudistes — allait rester comme l'un des présidents les plus inefficaces de l'histoire.

Mais ce matin de mars 1857, la plus grande crise à laquelle il faisait face était de réussir à prononcer son discours d'investiture sans s'évanouir à cause des séquelles de ce qui avait envahi son hôtel.

C'est un morceau d'histoire américaine dégoûtant, fascinant et véritablement glauque qui mérite d'être plus connu. Et honnêtement ? Ça me fait apprécier un peu plus la plomberie moderne et la théorie des germes.