Quand un marchand de pièces anciennes a choisi la bonne voie

Bon, je dois avouer que je ne m'attendais pas à finir par encourager un marchand de pièces de monnaie et la police norvégienne. Et pourtant, c'est exactement ce qui m'est arrivé.

Tout a commencé par un email. En 2022, un Tunisien a contacté un marchand de pièces à Oslo. Sa proposition ? Plus de 200 kilos de pièces de bronze anciennes, repêchées au large des côtes tunisiennes. Il avait même envoyé des photos.

Et là, chose remarquable : au lieu de se précipiter pour signer, le marchand a fait quelque chose d'inattendu. Il a appelé la police.

Prenez un moment pour y réfléchir. Cet homme travaille dans un domaine où l'on trafique des objets rares et précieux. Quelqu'un lui propose un trésor potentiel, et son premier réflexe est de prévenir les autorités. Soit c'est profondément éthique, soit c'est malin. (Indice : probablement les deux.)

La police a suivi le vendeur depuis Paris jusqu'à Oslo. Quand il est arrivé avec ses 30 pièces de démonstration, ils étaient prêts. L'opération a fonctionné à la perfection.

Mais le plus intéressant, c'est ce qui est arrivé ensuite. Une fois les pièces récupérées, des experts du Musée d'Histoire culturelle de l'Université d'Oslo les ont examinées.

Et leurs découvertes étaient fascinantes.

Ce n'étaient pas simplement de « vieilles pièces ». C'étaient des bronzes puniques, autrement dit des vestiges de Carthage, cette cité légendaire de l'actuelle Tunisie. Plus précisément, elles dataient de la deuxième guerre punique, entre 215 et 205 avant notre ère. On parle de pièces qui ont plus de 2 200 ans.

Sur l'avers, on distingue la tête de la déesse Tanit. Sur le revers, un cheval devant un palmier. Tanit était une divinité majeure de la religion carthaginoise. Les experts ont pu établir que les 30 pièces avaient été frappées avec des matrices réalisées par des graveurs d'un même atelier — autrement dit, elles provenaient toutes de la même époque.

Voici maintenant la partie triste : tout indique que ces pièces ont passé des siècles sous l'eau. Elles faisaient probablement partie d'une épave ou de vestiges portuaires. Un contrebandier les a repêchées pour les vendre.

Et ce n'est qu'un aperçu. Les 30 pièces récupérées ? Une goutte d'eau. Le téléphone du contrebandier contenait des photos géolocalisées près d'une côte tunisienne. Les enquêteurs estiment que le trésor complet comprend des dizaines de milliers de pièces.

Dizaines. De. Milliers.

Les chercheurs qui ont documenté cette affaire ont trouvé au moins trois exemples similaires dans des catalogues d'antiquités, et plus de 500 pièces du même type mises en vente sur des plateformes d'enchères en ligne au cours de la dernière décennie. Il s'agit presque certainement du même butin pillé.

Et le contrebandier dans tout ça ? Les charges ont été abandonnées et il est rentré en Tunisie. Cette partie de l'histoire laisse un goût amer, je dois dire. Mais les pièces ? Elles ont été rendues à la Tunisie en mars 2023. C'est, il faut l'admettre, une bonne nouvelle.

Ce qui me frappe dans cette histoire : les pièces de monnaie anciennes sont apparemment le bien archéologique le plus trafiqué au monde. Plus que les tessons de pottery, plus que les statues, plus que les bijoux. Pourquoi ? Parce qu'elles sont petites, faciles à transporter, et qu'il existe un marché massif de collectionneurs prêts à débourser des fortunes.

Les auteurs de l'étude le résument ainsi : « Combattre le pillage et le commerce illicite des biens culturels nécessite des efforts coordonnés et une coopération internationale. » Ils n'ont pas tort. Mais l'ampleur du problème est proprement vertigineuse. Pour chaque contrebandier arrêté, combien de milliers de pièces passent entre les mailles du filet ? Pour chaque lot de 30 pièces récupéré, combien dorment déjà dans des collections privées, leur contexte archéologique réduit à néant ?

Les marchands, la police, les experts du musée et les autorités qui ont collaboré sur cette affaire méritent des éloges. Ils ont fait exactement ce qu'il fallait. Mais en lisant cette histoire, je ne pouvais pas me défaire d'une impression : ce n'est qu'une petite victoire dans un combat bien plus vaste — et bien plus sombre.

Peut-être que c'est la mauvaise façon de voir les choses. Peut-être que chaque pièce récupérée, chaque opération réussie, chaque artefact rendu mérite d'être célébré. Peut-être que le but n'est pas de gagner la guerre d'un coup, mais de continuer à se battre, un trésor ancien après l'autre.

En tout cas, je suis heureux que ce marchand ait eu l'intégrité de passer ce coup de fil. L'histoire est un peu plus en sécurité grâce à lui.