I bombi e il peso invisibile dell'inquinamento

Ogni estate osservo i bombi ronzare tra le mie piante e non posso fare a meno di trovarli adorabili. Quei piccoli corpi pelosi che ondeggiano goffamente di fiore in fiore hanno qualcosa di tenero. Ma qualche giorno fa mi sono imbattuto in una ricerca che mi ha fatto vedere questi insetti in modo completamente diverso — e devo ammettere che la cosa mi ha lasciato un po' di amaro in bocca.

Un gruppo di ricercatori dell'Università di Cambridge ha scoperto che i bombi assorbono quantità decisamente più elevate di metalli pesanti rispetto alle api da miele, anche quando entrambe le specie raccolgono cibo nella stessa zona. Stiamo parlando di contaminazione fino a sette volte superiore nel polline e circa tre volte maggiore nei loro corpi. Non proprio una buona notizia.

Come è possibile?

Gli studiosi hanno condotto la ricerca in Cambridgeshire, una zona dove l'inquinamento del terreno è generalmente basso — non stiamo parlando di un'area industriale degradata. Hanno confrontato alveari di bombi e api da miele che vivevano fianco a fianco, e i risultati erano netti. Stesso quartiere, stessi fiori, ma livelli di esposizione completamente diversi.

La domanda sorge spontanea: perché due specie di api nella stessa area dovrebbero accumulare quantità così diverse di contaminanti? La risposta sta nel fatto che questi due insetti vivono e si nutrono in modi sorprendentemente differenti, e quelle differenze sommate insieme creano un divario enorme nella loro salute.

Il fattore sottoterra

C'è una cosa a cui non avevo mai pensato: i bombi nidificano nel sottosuolo. Colonie di sole 50-500 api che vivono in buchi nel terreno o nascoste sotto cumuli di foglie. Le api da miele, al contrario, costruiscono i loro rifugi fuori terra — in alberi cavi o nelle arnie degli apicoltori — con colonie che possono arrivare a 30.000-60.000 individui.

Già da questo si capisce che i bombi vivono a stretto contatto con qualsiasi cosa si trovi nel suolo, metalli pesanti compresi. Non esattamente il punto di partenza ideale.

Le abitudini alimentari raccontano un'altra storia

Ma le cose si fanno ancora più interessanti quando si guarda a come queste due specie raccolgono il cibo.

Le api da miele sono le maratonete del mondo apicolo. Possono volare fino a 10 chilometri dal loro alveare per trovare fiori, e con decine di migliaia di api operaie coprono un'area enorme. Significa che se un'aiuola cresce su terreno contaminato, hanno tantissime altre opzioni disponibili.

I bombi? Sono più da casa. Di solito non si allontanano più di un chilometro e mezzo dal nido. Con una colonia di qualche centinaio di api invece di decine di migliaia, il loro "raggio di raccolta" è molto più limitato. Se i fiori vicini al nido assorbono metalli pesanti, le alternative scarseggiano.

C'è un altro elemento. Le api da miele tendono a raccogliere polline da molte specie diverse di fiori, il che diluisce eventuali contaminanti provenienti da una singola fonte. I bombi sono più specializzati, prelevano quantità minori di polline da fewer piante. E se quelle piante specifiche assorbono più metalli dal terreno, la contaminazione si concentra in quello che portano a casa.

Quel corpo peloso ha un rovescio della medaglia

E qui arriva un dettaglio che mi ha colpito particolarmente: i bombi sono molto più pelosi delle api da miele.

Lo so, di solito pensiamo che essere "soffici" sia un pregio. Ma quei piccoli peli in realtà catturano polvere e minuscole particelle sospese nell'aria che potrebbero contenere metalli pesanti. Tutto quel materiale finisce nelle loro cestelle di polline e viene trasportato fino al nido. Insomma, quella peluria che troviamo così charmante è anche il loro punto debole quando si tratta di inquinamento.

Perché dovremmo preoccuparci di livelli bassi di contaminazione?

I ricercatori hanno sottolineato che la maggior parte dei livelli di metalli trovati non erano abbastanza alti da uccidere direttamente le api. Ma il punto è un altro: anche dosi più basse di metalli pesanti possono influenzare la salute delle api in modi sottili ma significativi.

Stiamo parlando di difficoltà nell'apprendimento e nella memoria. Detta così sembra una cosa da poco, ma bisogna considerare che le api devono navigare ambienti complessi per trovare cibo. Se non riescono a ricordare dove si trovano i fiori migliori, è un problema serio. L'esposizione ai metalli pesanti è stata collegata anche a una ridotta capacità riproduttiva, meno progeny e sviluppo compromesso delle api giovani.

La dottoressa Sarah Scott, che ha guidato la ricerca, l'ha detto bene: questi effetti potrebbero non essere drammatici o evidenti a prima vista, ma possono minare la salute delle api e il successo della colonia in modi importanti.

E c'è un altro elemento che rende i bombi più vulnerabili: con colonie più piccole, la perdita di anche solo poche operaie può avere un impatto maggiore sulla funzionalità complessiva. Lavorano con una squadra molto più ristretta.

Cosa possiamo fare noi giardinieri

Prima che qualcuno getti la spugna e smetta di cercare di aiutare gli impollinatori, una precisazione importante: i ricercatori ci chiedono comunque di continuare a piantare fiori. Sì, avete letto bene.

Le api hanno bisogno di cibo. Hanno bisogno di nettare e polline per sopravvivere. E i benefici di avere giardini amici degli impollinatori superano ancora di gran lunga i rischi, anche se quel cibo contiene qualche traccia di contaminazione. Non risolveremo l'inquinamento da metalli pesanti nei nostri giardini smettendo di fare giardinaggio — perderemmo soltanto una fonte di cibo vitale per creature che faticano già parecchio.

Quello che questa ricerca ci invita a fare è riflettere più ampiamente su come i nostri paesaggi gestiscono l'inquinamento. E ci ricorda che specie diverse possono vivere lo stesso ambiente in modi completamente diversi. Il fatto che le api da miele sembrino stare bene non significa che i loro cugini pelosi non stiano affrontando silenziosamente un carico tossico più pesante.

Dunque, avanti con i fiori di campo. Diamo una mano ai nostri bombi locali. E perché no, pensiamo al quadro più grande — promuoviamo suoli più puliti, meno inquinamento industriale e ecosistemi più sani per tutti i nostri amici svolazzanti.