Immagina due mondi che si scontrano

Prendi due pianeti delle dimensioni di Marte. Immaginali che sfrecciano nello spazio a migliaia di chilometri all'ora. Poi, BAM, si scontrano con una forza tale che enormi quantità di roccia si trasformano letteralmente in vapore. Frammenti che volano ovunque. È caos allo stato puro.

Ecco cosa stanno osservando gli astronomi con il telescopio spaziale James Webb della NASA. Affascinante e inquietante allo stesso tempo.

La nostra storia

Qui viene il bello. Gli scienziati pensano che qualcosa di molto simile sia accaduto alla Terra miliardi di anni fa. Un oggetto delle dimensioni di Marte, soprannominato "Theia", si è quasi certamente schiantato contro il nostro giovane pianeta. Quell'impatto catastrofico ha probabilmente creato la Luna. Stiamo tornando là con il programma Artemis della NASA, preparandoci per missioni future verso Marte.

Ma ricostruire quell'evento antico non è semplice. Stiamo studiando le conseguenze di qualcosa accaduto 4,5 miliardi di anni fa. Guardare indietro attraverso una timeline così lunga e confusa non è uno scherzo.

Ed è qui che entra in gioco Webb.

Il supereroe dei telescopi

Il James Webb Space Telescope è sostanzialmente il supereroe degli strumenti astronomici. Rileva luce infrarossa che i telescopi più vecchi non riuscivano a vedere bene. Ha una sensibilità incredibile.

Un team guidato da Kate Su, dell'Istituto di Scienze Spaziali in Colorado, ha usato Webb per studiare i cosiddetti "dischi di detriti estremi". Si tratta di sistemi con quantità stranamente grandi di polvere calda che orbita molto vicino alle loro stelle. Pensali come la scena di un crimine che sta ancora fumando.

Cosa li rende speciali? Si trovano più o meno nella stessa zona dove orbitano i pianeti rocciosi come la Terra nel nostro sistema solare. Studiarli significa dare un'occhiata a come doveva apparire il nostro quartiere cosmico durante i suoi anni turbolenti.

Il momento interessante

Analizzando la luce prodotta da queste nubi di polvere, gli scienziati riescono a capire di cosa sono fatti i detriti. Ed è qui che le cose si fanno interessanti.

I ricercatori hanno scoperto due tipi distinti di collisioni:

Gli impatti ricchi di silice: Circa un terzo dei sistemi mostrava prove di impatti estremamente energetici, il tipo che deriva da corpi delle dimensioni di Marte che si scontrano. Queste collisioni erano così violente da vaporizzare quantità significative di materiale roccioso. È come se buttassi una pietra in un vulcano e la guardi esplodere in frammenti di vetro nell'aria.

Gli urti più gentili: I due terzi rimanenti mostravano segni di collisioni a energia più bassa, probabilmente tra oggetti delle dimensioni della Luna. Più che scontri frontali, sembravano colpi di striscio.

Perché dovrebbe importarci?

Bella domanda. Capire queste collisioni ci aiuta a ricostruire come si è formato il nostro sistema solare. Ora abbiamo prove dirette del tipo di eventi catastrofici che hanno plasmato pianeti rocciosi come la Terra.

C'è anche un pattern legato all'età. Le collisioni ultra-violente ricche di silice sono avvenute solo attorno a stelle più giovani di 300 milioni di anni. Dopo, le cose si sono calmate. Le collisioni più miti, invece, si sono verificate in un arco di età molto più ampio.

Questo suggerisce che il nostro sistema solare ha attraversato una fase violenta e poi si è stabilizzato. Condizioni più tranquille che alla fine hanno permesso alla vita di prosperare sulla Terra.

Pensieri finali

Non so voi, ma io trovo queste scoperte genuinamente umilianti. Viviamo su un pianeta formato attraverso violenza cosmica, circondati da prove di altri mondi che hanno vissuto esperienze simili, o forse anche più estreme.

Il fatto che Webb possa rilevare queste collisioni lontane e analizzarne davvero la composizione è straordinario. È come se potessi studiare i resti di incidenti d'auto avvenuti in città diverse, semplicemente guardando i detriti sparsi sull'autostrada.

E ecco cosa mi colpisce davvero: potremmo vivere in uno dei quartieri più tranquilli dell'universo. Questi dischi di detriti estremi sono sorprendentemente rari. Forse solo l'1% dei sistemi stellari giovani mostra segni di questa fase. Il nostro sistema solare potrebbe aver superato questa fase caotica miliardi di anni fa, e ora raccoglie i frutti di quella stabilità.

La prossima volta che guardate la Luna, quella bellissima conseguenza della distruzione cosmica, ricordate che eventi simili stanno accadendo proprio adesso in altri sistemi stellari, a milioni di anni luce da noi. Lo spazio è bellissimo e violento allo stesso tempo. E Webb ci sta aiutando a capire quanto selvaggio sia davvero il nostro universo.