Il Permafrost non è Solo un Mostro: C'è dell'Altro

Devo ammetterlo — questo argomento mi ha colto di sorpresa.

Per anni abbiamo sentito parlare del terrificante "bombardamento carbonio" nascosto sotto il terreno ghiacciato dell'Artico. Il permafrost — quello strato perennemente gelato che copre immense aree delle latitudini settentrionali — è stato dipinto come un mostro addormentato che si sta lentamente svegliando. E onestamente? La scienza fa paura. Trilioni di tonnellate di materia organica antica, congelata per millenni, si sta scongelando. Quando succede, i microbi si svegliano affamati e iniziano a divorare tutto quel carbonio accumulato, rilasciandolo nell'atmosfera come gas serra.

Ma ecco dove la storia si fa interessante.

Un team di ricercatori svedesi e cinesi ha appena pubblicato uno studio su Nature che svela una svolta affascinante. È il tipo di scoperta che rende la scienza così emozionante — perché la natura non è mai semplice come pensiamo.

L'Assistente Nascosto Sottoterra

Ecco cosa sta succedendo davvero. Quando il permafrost si scioglie, non sta solo rilasciando carbonio nell'aria. Qualcos'altro sta avvenendo allo stesso tempo. Tutto quel terreno ghiacciato è praticamente un coperchio sul paesaggio. Sotto di esso, ci sono minerali — molti minerali — rimasti isolati dall'acqua e dall'aria per secoli.

Una volta che il ghiaccio si scioglie e l'acqua inizia a scorrere sulle nuove superfici rocciose esposte, qualcosa di bellissimo (dal punto di vista climatico, almeno) comincia ad accadere: l'alterazione chimica delle rocce entra in funzione a pieno regime.

Pensatela così. Vi ricordate quei vulcani alle fiere della scienza, con il bicarbonato e l'aceto? L'alterazione chimica è un po' simile — i minerali nella roccia reagiscono con l'acqua e l'anidride carbonica, e queste reazioni in realtà consumano CO2 dall'atmosfera. Il carbonio viene bloccato in forme sciolte che alla fine arrivano all'oceano.

Abbastanza furbo, no?

Un Viaggio sul Tetto del Mondo

I ricercatori non si sono limitati a teorizzare in laboratorio. Sono andati sull'Altopiano del Qinghai-Tibet — spesso chiamato il "Terzo Polo" perché è la più grande regione d'alta quota ghiacciata fuori dai poli veri e propri — e hanno studiato 50 fiumi che attraversano condizioni di permafrost diverse.

Hanno misurato tutto: le emissioni di CO2 dei fiumi, il carbonio sciolto, i traccianti isotopici (delle specie di impronte digitali che rivelano da dove viene il carbonio), e hanno eseguito modelli geochimici per ricostruire il quadro completo.

Quello che hanno scoperto era notevole.

Nelle aree dove il permafrost era diventato discontinuo o a chiazze, l'assorbimento di carbonio guidato dall'alterazione delle rocce era così potente da superare effettivamente il carbonio rilasciato dai fiumi. In alcuni bacini, l'alterazione della roccia compensava PIÙ del 100% delle emissioni dei fiumi — significa che il sistema era in realtà un pozzo netto di carbonio, non una fonte.

In tutta la regione studiata, l'alterazione compensava in media circa il 35% delle emissioni di CO2 dei fiumi. Non male per un processo geologico di cui nessuno parlava davvero.

Perché È Importante (E Perché Non Dobbiamo Eccitarci Troppo)

Prima di tirare un sospiro collettivo di sollievo e pensare "Crisi risolta, la natura si prende cura di noi!" — freniamo un attimo.

Non è un lasciapassare gratuito. I ricercatori sottolineano che il ciclo del carbonio negli ambienti che si sciolgono è enormemente complesso. Alcune reazioni di alterazione possono in realtà rilasciare CO2, dipende da quali minerali sono coinvolti. E poi c'è questo punto: anche se i processi geologici stanno compensando alcune emissioni, quelle biologiche dalla decomposizione del carbonio antico continuano a verificarsi a una scala senza precedenti.

Ma quello che questa ricerca fa è ribaltare completamente la narrazione sullo scioglimento del permafrost.

Per anni il racconto è stato: "Il permafrost si scioglie = disastro climatico = più emissioni = riscaldamento = più scioglimento." Una strada a senso unico verso la catastrofe. Ma questo studio mostra che la realtà è molto più sfumata. Non è solo una fonte di emissioni — è un sistema dinamico dove i cicli biologici e geologici del carbonio sono intrecciati in modi che stiamo solo iniziando a capire.

Il professor Jan Karlsson dell'Università di Umeå l'ha detto perfettamente: "Per capire se lo scioglimento del permafrost in definitiva amplifica o attenua il riscaldamento climatico, dobbiamo considerare sia il carbonio rilasciato dai suoli antichi sia il carbonio consumato attraverso l'alterazione delle rocce."

Questo significa che i nostri modelli climatici — quelli su cui i responsabili politici fanno affidamento per prendere decisioni sul nostro futuro — potrebbero star mancando un pezzo cruciale del puzzle. Se non teniamo conto di questo pozzo geologico di carbonio, potremmo sovrastimare il riscaldamento dallo scioglimento del permafrost.

Il Quadro Più Ampio

Ecco cosa trovo più stimolante in tutta questa faccenda: ci ricorda che i sistemi terrestri sono resilienti in modi che spesso sottovalutiamo. Per millenni, questi processi hanno operato in equilibrio. Il terreno ghiacciato teneva i minerali bloccati, limitando l'alterazione. Ora quell'equilibrio sta cambiando, e mentre il lato biologico (la decomposizione) sta chiaramente accelerando, anche quello geologico sta rispondendo.

Ci dà più tempo? Forse. È una ragione per rallentare sulla riduzione delle emissioni? Assolutamente no. Ma capire meglio questi cicli di retroazione potrebbe rendere le nostre proiezioni climatiche più accurate e le nostre strategie di adattamento più efficaci.

Il punto fondamentale? La natura è complicata. Davvero, davvero complicata. E più impariamo, più ci rendiamo conto che le storie "semplici" che raccontiamo sulla catastrofe ambientale (o sulla salvezza) di solito mancano di qualcosa di importante.

Non è una ragione per disperare — è una ragione per continuare ad ascoltare, continuare a studiare, e restare umili su quello che pensiamo di sapere.

Fonte: ScienceDaily