Abejorros en peligro: cuando la contaminación se esconde bajo tierra

Me encanta observar a los abejorros arrastrándose por mi jardín. Hay algo entrañable en cómo se tambalean de flor en flor, todos peludos y decididos. Pero lately, me topé con una investigación que me hizo ver a estos pequeños con ojos completamente nuevos — y honestamente, es bastante doloroso.

Un equipo de la Universidad de Cambridge descubrió que los abejorros están absorbiendo cantidades muito mayores de metales pesados que las abejas melíferas, incluso cuando ambas especies buscan alimento en exactamente la misma zona. Estamos hablando de hasta siete veces más contaminación en su polen, y unas tres veces más acumulación en sus cuerpos. Vaya.

¿Qué está pasando aquí?

Los investigadores hicieron su estudio en Cambridgeshire, un lugar donde la contaminación del suelo es generalmente bastante baja — no es ningún páramo industrial. Compararon colonias de abejorros y Abejas melíferas viviendo una al lado de la otra, y las diferencias fueron marcadas. Mismo vecindario, mismas flores, niveles de exposición totalmente distintos.

Ahora, te preguntarás: ¿por qué dos tipos deabejas en la misma zona terminan con niveles de contaminación tan diferentes? Resulta que estas dos especies viven y buscan alimento de maneras sorprendentemente distintas, y esas diferencias se traducen en una gran brecha de salud.

El factor subterráneo

Aquí hay algo en lo que no había pensado antes: los abejorros anidan bajo tierra. Estamos hablando de colonias de apenas 50 a 500 insectos viviendo en agujeros del suelo o escondidos bajo montones de hojas. Las Abejas melíferas, en cambio, se instalan por encima del suelo en huecos de árboles o cajas de apicultor, con colonias que pueden llegar a 30.000 o 60.000 individuos.

Así que desde el principio, los abejorros basically están en contacto directo con lo que sea que haya en la tierra — incluyendo cualquier metal pesado que pueda estar al acecho ahí. No es un buen punto de partida.

Las diferencias en la búsqueda de alimento son brutales

Pero la cosa se pone más interesante cuando miras cómo estas dos especies realmente gather their food.

Las Abejas melíferas son lasviajeras de larga distancia del mundo de lasabejas. Pueden recorrer hasta 10 kilómetros desde su colonia para encontrar flores, y con decenas de miles de obreras, pueden cubrir un área enorme. Eso significa que si un parche de flores crece en suelo contaminado, tienen muchas otras opciones.

¿Los abejorros? Son más bien caseros. Normalmente se quedan dentro de un radio de unos 1,5 kilómetros de su nido. Con una colonia de quizás unas pocas cientos deabejas en vez de decenas de miles, su "radio de forrajeo" es mucho más pequeño. Si las flores cerca de su nido resultan estar absorbiendo metales pesados, no tienen tantas alternativas.

Hay otro factor también. Las Abejas melíferas tienden a collects polen de muchas especies de flores diferentes, lo cual kind of diluye whatever contaminantes puedan recoger de una sola fuente. Los abejorros son un poco más especializados, collects cantidades más pequeñas de polen de menos tipos de plantas. Así que si esas plantas particulares resultan absorber más metales del suelo, esa contaminación se concentra en lo que los abejorros llevan a casa.

Esas cuerpos peludos tienen un lado negativo

Y aquí hay un detalle que me pareció particularmente fascinante: los abejorros son mucho más peludos que las Abejas melíferas.

Ya sé, ya sé — normalmente pensamos que "peludo" es algo bueno, ¿verdad? Pero esos pelitos en realidad atrapan polvo y pequeñas partículas en el aire que pueden contener metales pesados. Toda esa suciedad se acumula en sus cestas de polen y se lleva de vuelta al nido. Así que de alguna manera, esa pelusa que nos parece tan encantadora también juega en su contra cuando se trata de contaminación.

¿Por qué deberíamos preocuparnos por la contaminación de bajo nivel?

Los investigadores tuvieron cuidado de señalar que la mayoría de los niveles de metales que encontraron no eran lo suficientemente altos como para matar a lasabejas directamente. Pero he aquí el problema: incluso niveles más bajos de metales pesados pueden afectar la salud de lasabejas de maneras sutiles pero realmente importantes.

Hablamos de deterioro en el aprendizaje y la memoria, lo cual suena menor hasta que te das cuenta de que lasabejas necesitan navegar entornos complejos para encontrar comida. Si no pueden recordar dónde están las buenas flores, eso es un problema. La exposición a metales pesados también se ha vinculado con reproducción reducida, menos descendencia y desarrollo interrumpido de lasabejas jóvenes.

La Dra. Sarah Scott, quien lideró la investigación, lo expresó bien: estos efectos pueden no ser dramáticos u obvios, pero pueden tener "maneras importantes" de socavar la salud de lasabejas y el éxito de la colonia.

Y aquí hay otra cosa que hace a los abejorros más vulnerables: con colonias más pequeñas, la pérdida de incluso unas pocas obreras puede tener un impacto más grande en la función general de la colonia. Están trabajando con un equipo mucho más reducido desde el principio.

El mensaje para los jardineros

Ahora, antes de que tires la toalla y te rindas sobre ayudar a los polinizadores, escucha esto: los investigadores todavía quieren que sigamos plantando flores. Sí, en serio.

Lasabejas necesitan comida. Necesitan néctar y polen para sobrevivir. Y los beneficios de tener jardines favorables para los polinizadores todavía superan ampliamente los riesgos, aunque esa comida contenga algunas trazas de contaminación. No vamos a resolver la contaminación por metales pesados en nuestros jardines dejando de jardinear — solo estaríamos quitando una fuente vital de alimento de criaturas que ya están luchando.

Lo que esta investigación sí sugiere es que deberíamos pensar más ampliamente sobre cómo nuestros paisajes manejan la contaminación. Y nos recuerda que diferentes especies pueden experimentar el mismo entorno de maneras completamente distintas. El hecho de que las Abejas melíferas parezcan estar bien no significa que sus primos peludos no estén lidiando tranquilamente con una carga tóxica más pesada.

Así que adelante, planta esas flores silvestres. Apoya a tus abejorros locales. Y tal vez piensa en el panorama más amplio — advocate por suelos más limpios, menos contaminación industrial y ecosistemas más saludables para todos nuestros amigos zumbadores.