El viaje que cambió todo: nuestros ancestros llegaron a Asia mucho antes de lo pensado

Siempre me ha fascinado pensar en aquella época remota en que nuestros antepasados —o sus parientes cercanos— decidieron abandonar África y explorar territorios desconocidos. Sin mapas, sin GPS, sin ninguna idea clara de adónde se dirigían. Y sin embargo, ahí estamos nosotros, dispersos por cada rincón del planeta.

Un estudio reciente publicado en Science Advances acaba de complicar (¡y emocionar!) esa historia todavía más. Resulta que nuestros ancestros podrían haber llegado al este de Asia aproximadamente un millón de años antes de lo que creíamos. Un millón. Sí, leíste bien.

¿De qué va todo esto?

El asunto es así: un equipo de investigadores revisitó tres cráneos de Homo erectus hallados en el yacimiento de Yunxian, en China, durante las décadas de 1980 y 1990. Estas piezas llevaban años guardadas, esperando que alguien les prestara atención con herramientas más modernas.

¿Y esas herramientas? Los científicos aplicaron una técnica de datación que mide isótopos de aluminio y berilio en el suelo circundante. Suena complicado, lo sé. Pero te lo explico rápido: cuando el cuarzo recibe radiación cósmica del espacio (así como lo lees), produce estos isótopos específicos. Una vez que el cuarzo queda sepultado bajo tierra, la radiación ya no puede alcanzarlo y los isótopos comienzan a degradarse. Midiendo ese proceso de degradación, los investigadores pueden calcular cuándo fue enterrado el material.

Bastante ingenioso, ¿no?

¿Y por qué debería importarme?

Aquí es donde la cosa se pone realmente interesante. La datación original de estos cráneos sugería que tenían entre 800.000 y 1,1 millones de años. Nada mal. Pero el nuevo análisis los sitúa en aproximadamente 1,77 millones de años, una diferencia simplemente alucinante.

Si estas fechas se confirman, significa que el Homo erectus llegó al este de Asia casi al mismo tiempo que a otras partes de Eurasia. Los fósiles más antiguos de esta especie fuera de África provienen de Dmanisi, en Georgia, y tienen entre 1,78 y 1,85 millones de años. Básicamente, nuestros primos antiguos pudieron haber llegado a China prácticamente cuando llegaban al Cáucaso.

Homo erectus: el aventurero original

Por si no lo conoces, déjame presentarte a quien considero el primer verdadero explorador de nuestra familia.

El Homo erectus fue el primer hominino que empezó a parecerse realmente a nosotros —bueno, a unos primos lejanos nuestros, para ser exactos. Tenían brazos más cortos y piernas más largas en comparación con especies anteriores, lo que sugiere que estaban perfectamente adaptados para caminar y quizás incluso correr grandes distancias. (Tiene sentido para una especie que aparentemente no podía quedarse quieta, ¿verdad?)

También fueron los primeros de nuestros ancestros en migrar fuera de África. Durante mucho tiempo, los científicos creyeron que este gran movimiento ocurrió hace unos 1,5 a 2 millones de años, pero el momento exacto y las rutas han sido objeto de intenso debate. Estas nuevas fechas de Yunxian le echan leña al fuego.

¿Qué pasa con otros yacimientos?

Algo que me parece particularmente intrigante es que este descubrimiento podría tener efecto dominó. Si los cráneos de Yunxian son tan antiguos, se abre la posibilidad de que otros sitios con fósiles de homininos en Asia también sean más viejos de lo estimado.

Algunos cráneos y dientes encontrados en China e Indonesia se habían datado entre 1,51 y 1,72 millones de años, pero esas fechas siempre han sido algo controvertidas, especialmente cuando los fósiles se encontraron en la superficie en lugar de en su sedimento original. Los cráneos de Yunxian, crucialmente, fueron descubiertos in situ, es decir, en las capas de tierra donde originalmente se depositaron. Por eso fue posible una datación fiable.

Las preguntas que siguen flotando

Como siempre, la ciencia rara vez nos da respuestas limpias sin planteas otras nuevas.

Los investigadores se preguntan: si el Homo erectus ya estaba en el este de Asia hace 1,77 millones de años, ¿de dónde vinieron exactamente? ¿Tomaron una ruta sureña a través de Indonesia? ¿Una ruta norteña por Asia Central? ¿Algo completamente diferente?

Y aquí va una pregunta divertida: si estos no son los homininos más antiguos de Asia, ¿cuáles sí lo son? ¿Habrá fósiles aún más viejos esperando ser encontrados?

Estas preguntas me recuerdan por qué me encanta seguir la arqueología —cada respuesta tiende a desbloquear dos o tres misterios nuevos. Pero bueno, eso es lo que la hace tan emocionante, ¿no?

Para terminar

Lo que sigo pensando es en la audacia de aquellos primeros humanos. No vagaban sin rumbo; colonizaban continentes. Se adaptaban a nuevos entornos, descubrían cómo sobrevivir en territorios desconocidos y, de alguna manera, prosperaban.

El hecho de que sigamos armando este rompecabezas millones de años después dice mucho sobre lo remarkable que fue aquella proeza. Y cada nuevo descubrimiento —como estos cráneos de Yunxian, mucho más antiguos de lo esperado— nos acerca un paso más a entender cómo llegamos (bueno, cómo llegaron nuestros parientes antiguos) a casi todos los rincones del planeta.

No sé tú, pero a mí me parece verdaderamente inspirador.