Quei denti di 25.000 anni fa che raccontano la storia più antica del mondo

Devo confessarvi una cosa.

Mi sono imbattuto in una notizia e non riesco a togliermela dalla testa. Parla di esseri umani vissuti durante l'ultima era glaciale, e quello che hanno lasciato dietro di sé racconta qualcosa di straordinario sulla nostra specie.

Tutto comincia in una grotta

Sulle isole Sulawesi, in Indonesia. Un gruppo di ricercatori sta scavando tra i resti di cacciatori-raccoglitori che abitavano la regione tra 16.000 e 25.000 anni fa.

Hanno a disposizione alcuni molari consumati e frammenti di mascella. Niente di apparently speciale, inizialmente.

Poi qualcuno guarda più da vicino.

E trova dei solchi. Arrotondati, scavati nel dente, che non corrispondono a nessuna patologia dentale mai documentata.

Cosa diavolo stava succedendo?

La storia scritta nei denti

Qui la faccenda si fa interessante. I pattern di usura raccontano una storia molto specifica.

Quando mastichi qualcosa normalmente, o anche quando hai abitudini strane, i denti si consumano in un certo modo. Ma questo? Era diverso.

I ricercatori hanno notato danni coerenti con qualcosa che veniva tenuto nella parte posteriore della bocca e spostato ripetutamente da un lato all'altro. Stiamo parlando di un oggetto delle dimensioni e della forma di una noce di betel: quel seme duro della palma da areca.

L'essere umano lo stringeva tra i denti, ogni tanto lo masticava, poi lo spingeva da una guancia all'altra con la lingua. Per anni, probabilmente.

Il risultato? Denti consumati così tanto che in almeno un caso si sono consumati fino alla polpa.

Aspetta, stavano masticando droghe?

Ottima domanda. Ed è proprio qui che la storia diventa affascinante.

Oggi in molte parti dell'Asia e dell'Oceania la noce di betel si mastica ancora. Di solito viene avvolta in una foglia di betel con un po' di calce spenta, e funziona come stimolante: dà energia e una leggera euforia.

Ma questi antichi? Non avevano foglie di betel né calce. Succiavano semplicemente semi duri.

Allora perché?

La teoria principale è che usassero le noci di betel come medicina. Specificamente, per il mal di denti. E qui l'ironia diventa quasi insopportabile: succhiare queste noci consumava i denti, causando più dolore, che portava a usare più noci di betel per trovare sollievo. Un circolo vizioso che suona terribilmente familiare, vero?

I ricercatori hanno scoperto che nelle noci di betel c'è un composto chiamato arecolina. Quando mastichi o succhi la noce, questo composto attiva certains recettori nel cervello, coinvolti nell'attenzione, nell'apprendimento e nella memoria. Vi ricorda la nicotina? Non a caso: funziona su vie cerebrali simili.

Quindi questi antichi non stavano solo anestetizzando il dolore ai denti. Si stavano sballando. Regolarmente. Per anni prima di morire.

Ma quello che mi ha davvero colpito

Il secondo individuo nello studio visse tra 6.300 e 7.600 anni fa. Migliaia di anni dopo il primo. E i suoi denti mostravano gli stessi pattern di usura.

Non era un caso isolato. Non era un incidente. Le persone su questa isola lo facevano da migliaia e migliaia di anni. Generazione dopo generazione, tornavano alle stesse piante per trovare sollievo dai denti doloranti, e probabilmente scoprirono quel piacevole effetto lungo la strada.

Parliamo molto della storia umana, di come abbiamo sempre cercato significato, connessione, arte e progresso. Ma non parliamo abbastanza di questo altro lato della nostra natura: la parte che ha sempre cercato modi per alterare la coscienza, per sfuggire al dolore, per sentire qualcosa di diverso.

La parte triste

La moderna masticazione delle noci di betel è associata a gravi problemi di salute orale: usura estrema dei denti, malattie gengivali, denti macchiati, carie. Vi suona familiare?

I denti antichi mostravano danni simili. Queste persone probabilmente avevano molto dolore, e trattavano quel dolore con esattamente la cosa che lo peggiorava.

Mi ricorda qualcosa che vediamo ancora oggi con varie sostanze. Il sollievo diventa la trappola. La medicina diventa l'afflizione.

Perché conta?

Onestamente, credo che ci sia qualcosa di profondo nel trovare prove dell'uso di droghe così indietro nella nostra storia. A volte trattiamo la dipendenza come un problema moderno, una conseguenza del nostro mondo complicato e stressante. Ma questi risultati suggeriscono qualcosa di più profondo: forse un aspetto fondamentale della natura umana che risale ai nostri primi giorni come specie.

Persone nel dolore cercavano sollievo. Il sollievo arrivava con effetti collaterali. Gli effetti collaterali creavano più dolore. E così via, in un circolo senza fine.

Non siamo cambiati quanto ci piace pensare.

La prossima volta che leggete di storia antica — piramidi, pitture rupestri, prime agricolture — ricordatevi questa storia. Da qualche parte là fuori, probabilmente in una grotta non molto diversa da quella di Sulawesi, i nostri antenati affrontavano lo stesso dilemma umano che affrontiamo ancora oggi: come gestire la sofferenza, e che prezzo siamo disposti a pagare per stare meglio.

È una storia lunga 25.000 anni.

E onestamente? Mi fa sentire un po' meno giudicante verso le lotte umane con le sostanze. Facciamo questo da molto, molto tempo.