Un Solo Amminoacido Potrebbe Spiegare Come i Virus dei Pipistrelli Imparano a Infettare gli Umani

Vi siete mai chiesti perché alcuni virus restano tranquilli nei loro animali ospiti mentre altri riescono a saltare sugli esseri umani? Pensateci: nei pipistrelli circolano decine di coronavirus, eppure solo pochissimi hanno mai fatto il grande salto verso di noi. Cosa cambia?

Secondo una ricerca appena pubblicata, la risposta potrebbe risiedere in qualcosa di incredibilmente piccolo: una singola unità proteica.

Il Collegamento con il COVID

Ormai è risaputo: il COVID-19 probabilmente è nato da una fonte animale, quasi sicuramente dai pipistrelli. Il virus che causa la malattia, SARS-CoV-2, è geneticamente quasi identico a un coronavirus chiamato RaTG13, che abita in alcune popolazioni di pipistrelli. I due virus condividono circa il 96% del loro codice genetico.

Ma c'è un problema: RaTG13 non sembra infettare gli esseri umani. Allora cosa rende SARS-CoV-2 così diverso?

Un team di ricercatori provenienti da diverse istituzioni ha deciso di vederci chiaro. Tra loro scienziati dell'UCSF, del Mount Sinai, dell'Institut Pasteur e del Fred Hutchinson Cancer Center. Insieme hanno appena pubblicato risultati che trovo davvero straordinari.

Un Amminoacido. Tutto Qui.

I ricercatori hanno confrontato il modo in cui SARS-CoV-2 e RaTG13 interagiscono con il sistema immunitario — sia umano che dei pipistrelli. Per farlo nel modo migliore, hanno creato la prima linea cellulare polmonare coltivata in laboratorio a partire dal rinolofo maggiore. (Non è affascinante?)

Ciò che hanno scoperto riguarda una proteina chiamata OrfB9, che sembrava particolarmente importante. La versione di questa proteina in SARS-CoV-2 e quella in RaTG13 sono pressoché identiche: differiscono per una sola unità amminoacidica su circa 100 totali.

Una. Sola. Minuscola. Variazione.

Ma quel cambiamento minuscolo? Ha completamente trasformato il comportamento di questi virus.

Regole Diverse per Specie Diverse

Ed ecco dove la faccenda si fa davvero interessante. Osservando le cellule polmonari umane:

• La versione di OrfB9 di SARS-CoV-2 disattiva un importante sistema di allarme immunitario
• Questo permette al virus di replicarsi più facilmente

Ma quando i ricercatori hanno guardato le cellule polmonari dei pipistrelli:

• La versione di OrfB9 di RaTG13 attivava una proteina immunitaria
• Questo contribuiva a tenere sotto controllo il virus

Stessa proteina, quasi identica — eppure per via di quella singola differenza amminoacidica, una versione aiuta il virus a diffondersi negli umani mentre l'altra lo mantiene a bada nei pipistrelli.

Perché È Importante per le Prossime Epidemie

Il ricercatore principale, il dottor Nevan Krogan dell'UCSF, ha commentato così: "La differenza tra un virus che resta nei pipistrelli e uno che si trasmette agli esseri umani causando malattie catastrofiche può dipendere da cambiamenti genetici incredibilmente piccoli."

Affascinante e un po' inquietante allo stesso tempo, vero?

Ma c'è un aspetto positivo: comprendendo queste firme molecolari — queste interazioni proteiche specifiche — gli scienziati potrebbero un giorno identificare i virus con potenziale pandemico prima che saltino agli esseri umani. È come un sistema di allarme precoce.

Non ci siamo ancora, ma questa ricerca ci indica la direzione. Più capiamo queste minuscole differenze genetiche, più saremo preparati a individuare la prossima minaccia prima che diventi una crisi globale.

Nel frattempo, forse conviene mostrare un po' più di clemenza verso i pipistrelli. Loro stanno semplicemente vivendo la loro vita da pipistrelli — sono le piccole mutazioni a creare i problemi.

Fonte: ScienceDaily