L’arma segreta era nascosta nei serpenti fin dall’inizio — ed è davvero sbalorditiva

Devo ammettere: quando mi sono imbattuto per la prima volta in questa ricerca, ho dovuto leggerla due volte perché il mio cervello non riusciva a elaborare quanto fosse straordinaria.

Immaginate la scena: avete davanti una creatura incredibilmente velenosa, il cui morso potrebbe uccidervi. Eppure, nel corso di milioni di anni, quella stessa creatura ha evoluto un modo per proteggersi dal proprio veleno. Come?!

È esattamente ciò che i ricercatori dell’Università del Maryland hanno appena scoperto, e onestamente sembra tratto da un romanzo di fantascienza.

Il piccolo segreto della natura

Ecco la situazione. Gli scienziati sanno da circa un secolo che le vipere (la famiglia che include i serpenti a sonagli) sembrano in qualche modo resistenti al proprio veleno. Ma nessuno riusciva a capire perché o come. La risposta era nascosta nel loro sangue tutto questo tempo — specificamente, in proteine chiamate FETUA.

Il team di ricerca, guidato dal meravigliosamente entusiasta Professor Sean B. Carroll, ha scoperto che queste proteine FETUA agiscono come piccoli guardaspalle, bloccando gli effetti dannosi delle tossine del veleno. Abbastanza ingegnoso, no?

Ma è qui che la cosa diventa davvero interessante.

Una singola proteina non basta — ma insieme? Cambiano le regole del gioco

Quando i ricercatori hanno testato le singole proteine FETUA, hanno riscontrato qualcosa di frustrante: ciascuna poteva bloccare alcuni effetti del veleno, ma nessuna era in grado di impedire completamente la morte da sola. È come avere una squadra in cui tutti si presentano, ma nessuno può vincere la partita da solo.

Cosa è successo quando hanno iniziato a mescolare queste proteine?

Magia.

Ok, forse non magia vera, ma i risultati sono stati seriamente impressionanti. Le combinazioni ottimizzate erano circa 10 volte più potenti degli antiveneni che utilizziamo attualmente! Queste miscele proteiche neutralizzavano completamente gli effetti letali del veleno del serpente a sonagli E fornivano protezione contro diverse specie di vipere — incluse alcune che si sono separate l’una dall’altra milioni di anni fa.

Non è un errore di battitura. Dieci volte più potenti. Fatevelo entrare in testa per un momento.

Perché è così importante?

Lasciate che vi dia alcuni numeri che mettono davvero le cose in prospettiva. Secondo l’Organizzazione Mondiale della Sanità, i morsi di serpenti velenosi uccidono tra 80.000 e 140.000 persone ogni singolo anno. Centinaia di migliaia di altre rimangono con disabilità permanenti. E la maggior parte di queste morti avviene in aree rurali dove l’accesso a un buon antiveneno è limitato.

Gli antiveneni che usiamo oggi? Non sono male, ma hanno alcuni problemi seri:

• Sono costosi da produrre (di solito ottenuti iniettando veleno in cavalli o pecore e raccogliendo gli anticorpi)
• La qualità può variare da un lotto all’altro
• Potrebbero non funzionare altrettanto bene contro tutti i tipi di veleno
• Possono causare reazioni immunitarie sgradevoli nei pazienti

Quindi sì, abbiamo assolutamente bisogno di qualcosa di meglio. E la natura, essendo l’incredibile risolutrice di problemi che è, potrebbe averci consegnato la risposta.

Il colpo di scena: i serpenti vincono questa partita da 50 milioni di anni

Ecco una cosa che mi ha assolutamente deliziato in questa ricerca: il Professor Carroll ha sottolineato che queste proteine inibitrici sono state perfettamente conservate nel corso di 50 milioni di anni di evoluzione dei serpenti.

Cinquanta. Milioni. Anni.

Pensate a cosa significa. Queste proteine sono così importanti per la sopravvivenza dei serpenti che sono cambiate appena. È come trovare uno strumento che ha funzionato così bene fin dall’inizio che nessuno ha mai avuto bisogno di migliorarlo.

Come ha detto Carroll: “Questa è una di quelle grandi storie in cui la natura ha già risolto un problema con cui noi ci dibattiamo da decenni.”

Onestamente? Adoro questa citazione perché cattura qualcosa di bello della scienza. A volte la risposta non è qualcosa che dobbiamo inventare da zero — è già là fuori, in attesa che la scopriamo.

Cosa succede adesso?

La ricerca attuale si è concentrata su una grande famiglia di tossine del veleno chiamate metalloproteinasi. Ma il team