Perché siamo fatti così? La scienza dice che dipende (anche) dal DNA

Mi sono sempre chiesto cosa ci rende noi. Mio fratello è il ritratto della calma mentre io mi mangio le unghie per qualsiasi cosa. La mia amica del cuore ad una festa è il centro del mondo — io già sto guardando l'orologio pensando a quando potrò tornarmene a casa con un libro.

Ecco, pare che la scienza abbia finalmente qualcosa di interessante da dirci. E riguarda il nostro DNA.

Cosa hanno scoperto?

Un gruppo di ricercatori guidato dallo psicologo Ted Schwaba dell'Università del Michigan ha appena pubblicato uno studio affascinante su Nature. Hanno analizzato campioni di DNA da quasi 50 gruppi internazionali di persone, cercando variazioni genetiche che potessero influenzare i tratti della personalità.

Il risultato? 1.260 varianti genetiche associate alla personalità — e ben 824 di queste erano completamente nuove. Non è una cosa da poco.

Il team si è concentrato sui cosiddetti Big Five, le cinque dimensioni fondamentali della personalità:

• Estroversione — quanto sei socievole e pieno di energia
• Amicalità — quanto ti fidi degli altri e collabori
• Coscienziosità — quanto sei organizzato e responsabile
• Nevroticismo — quanto sei incline all'ansia o all'instabilità emotiva
• Apertura — quanto sei curioso e fantasioso

Quel tuo amico che arriva sempre in ritardo, perde le chiavi cinque volte al giorno e non riesce a mantenere nessuna risoluzione per Capodanno? Probabilmente ha una coscienziosità bassa. Quella colleague che sembra prosperare nel caos, ha sempre idee strampalate e vuole provare ogni nuovo ristorante che apre? Apertura alta. E quel collega che non si scompone mai, gestisce le crisi come un monaco buddista? Probabilmente nevroticismo basso.

Quello che mi ha sorpreso

La parte più interessante? Queste influenze genetiche sulla personalità non tengono conto di culture o geografia.

Una variante legata all'estroversione in un pensionato dell'Ohio prediceva l'estroversione anche in giovani adulti nei Paesi Bassi.

È impressionante se ci pensi. Le nostre personalità variano tantissimo tra culture e background diversi — eppure l'architettura genetica sottostante sembra essere sorprendentemente coerente.

Ma attenzione — ecco la parte importante

Prima che qualcuno pensi "beh, allora sono geneticamente condannato a essere ansioso e disordinato, che ci posso fare" — non è assolutamente questo il punto.

Nessun singolo gene determina la tua personalità. Sono migliaia di piccole varianti, ognuna con un'influenza minuscola, che lavorano insieme all'ambiente, alle esperienze, alle scelte che fai. Come ha detto Schwaba, la genetica non è destino. Alcune persone devieranno da quello che il loro profilo genetico "predirebbe".

Però lo studio ha mostrato alcune correlazioni interessanti. Le persone con profili genetici associati a alta coscienziosità tendevano a fare più sport, abusare meno di sostanze e invecchiare più in salute. Varianti legate a nevroticismo alto o coscienziosità bassa si correlavano con rischi maggiori per alcune condizioni psicologiche.

Cosa significa tutto questo?

Onestamente? Lo trovo sia rassicurante che stimolante.

Significa che quando tua mamma dice che hai preso la testardaggine da tuo padre, forse ha letteralmente ragione. Significa che alcune delle nostre tendenze — quelle su cui a volte ci autocritichiamo — hanno radici nella biologia che non abbiamo scelto.

Ma significa anche che queste tendenze non sono fallimenti del carattere. Se il tuo cervello è cablato per provare più ansia, non è un difetto personale — è semplicemente come sei fatto. E soprattutto, sapere che queste varianti esistono significa che gli scienziati possono studiarle, capirle meglio, e forse un giorno aiutare le persone a lavorare con le proprie tendenze naturali invece che contro.

In sintesi

Stiamo ancora capendo quanto della nostra personalità sia natura e quanto educazione, e questa ricerca suggerisce che probabilmente è una danza complessa tra le due. I tuoi geni non scrivono la tua storia — ti danno solo alcune condizioni di partenza interessanti.

Quindi la prossima volta che ti bechi a essere troppo ansioso, troppo introverso, o troppo disordinato — ricorda che il tuo DNA ha avuto qualcosa da dire in merito. E va bene così.

Tutti stiamo facendo del nostro meglio con la personalità che abbiamo ereditato. La scienza sta iniziando ad aiutarci a capirlo meglio.