La cometa che viene da un altro sistema solare e ha qualcosa di enorme dentro
Ragazzi, devo parlarvi di questa cometa. Perché è davvero pazza.
C'è questa cometa, si chiama 3I/ATLAS, e non è del nostro vicinato. Intendo dire che non è proprio di queste parti — è soltanto il terzo oggetto nella storia che arriva nel nostro sistema solare dallo spazio interstellare. Il primo fu 'Oumuamua (quella strana forma allungata), il secondo 2I/Borisov. E adesso ne abbiamo un terzo, e gli astronomi non riescono a smettere di parlarne.
Usando il radiotelescopio ALMA in Cile, un team di scienziati ha deciso di dare un'occhiata da vicino a cosa diavolo sia fatta questa cometa. Ed è qui che le cose si fanno interessanti. Hanno scoperto che 3I/ATLAS contiene una quantità enorme di metanolo — sì, lo stesso alcol che troviamo nell'antigelo e, beh, in qualche drink che magari ci siamo concessi la sera. Il metanolo era talmente tanto che supera quello di quasi tutte le comete del nostro sistema solare.
"Osserare 3I/ATLAS è come prendere un'impronta digitale da un altro sistema solare," ha detto Nathan Roth, primo autore della ricerca. E in effetti è il modo perfetto per descriverlo. Stiamo letteralmente annusando i residui chimici dei detriti ghiacciati di un altro sistema planetario, e probabilmente... beh, probabilmente non profuma di niente per noi, ma il punto è che è diverso, e questo è incredibilmente eccitante.
I ricercatori hanno misurato quello che chiamano un rapporto metanolo-su-cianocianuro di idrogeno di circa 70 a 120 in date diverse di osservazione. Per darvi un'idea: la maggior parte delle comete del nostro sistema solare ha numeri molto più bassi. Questa cosa è praticamente la birra light della galassia — solo che invece di orzo fermentato abbiamo metanolo ghiacciato, e invece di stare nel vostro frigorifero se ne va in giro per lo spazio.
Ma la parte davvero figa arriva adesso. Quando gli astronomi hanno tracciato da dove arrivava il metanolo, hanno trovato qualcosa di inaspettato. Il cianuro di idrogeno sembrava provenire principalmente dal nucleo della cometa — niente di strano, è esattamente quello che vediamo nelle comete del sistema solare. Ma il metanolo? Colava fuori da due posti: dal nucleo e da minuscole particelle di ghiaccio che galleggiano attorno alla cometa in una grande nube polverosa chiamata chioma.
Questi piccoli granelli di ghiaccio in pratica si comportano come mini-comete loro stessi. Quando 3I/ATLAS si avvicina al Sole e si scalda, questi granelli rilasciano ancora più gas di metanolo. Gli scienziati avevano già visto questo comportamento in alcune comete di casa nostra, ma questa è la prima volta che lo documentano in un oggetto arrivato da un altro sistema stellare.
Questo ci dice qualcosa di importante: il ghiaccio dentro 3I/ATLAS si è formato in condizioni molto diverse da quelle che vediamo tipicamente nel nostro sistema solare. Forse le temperature erano diverse. Forse la chimica era diversa. Forse la ricetta completa per fare comete è leggermente diversa in quell'angolo della galassia. In ogni caso, stiamo dando un'occhiata rara alla chimica del vicinato cosmico di qualcun altro.
E 3I/ATLAS continua a farsi sempre più interessante più la studiamo. Osservazioni precedenti con il James Webb Space Telescope avevano scoperto che quando la cometa era ancora lontana dal Sole, la sua chioma era dominata dall'anidride carbonica. Adesso ci aggiungiamo "piena di metanolo" alla lista delle caratteristiche insolite. Questa cometa semplicemente non si adatta allo schema di quello che vediamo di solito.
Sto dicendo sul serio: stiamo vivendo un'età dell'oro per la scoperta di oggetti interstellari. Ogni volta che ne individuiamo uno, possiamo confrontare il nostro cortile cosmico con sistemi planetari a miliardi di chilometri di distanza. E finora, il verdetto sembra essere: il nostro sistema solare potrebbe essere speciale, ma non è l'unico spettacolo in città.
3I/ATLAS ci sta insegnando che l'universo è pieno di varietà — persino in qualcosa di apparentemente "semplice" come un pezzo di ghiaccio e roccia che vola attraverso il buio. Chi lo sa cosa ci insegnerà il prossimo visitatore interstellare?
Una cosa è certa: non guarderò mai più il metanolo allo stesso modo.