L'idrogeno che viene dal sottosuolo: una svolta dall'Australia?

Confesso: ho seguito le news sull'idrogeno per anni, e devo dire che alla fine rimanevo sempre un po' deluso. La promessa era enorme, ma la realtà continuava a inciampare. L'idrogeno è l'elemento più abbondante dell'universo, ma trasformarlo in carburante utilizzabile? Si è rivelato più complicato del previsto.

Eppure — qualcosa di recente mi ha fatto drizzare le orecchie.

Un team dell'Edith Cowan University in Australia Occidentale ha lavorato con la magnetite, che in pratica è solo minerale di ferro un po' speciale. Quella roba nera e leggermente magnetica che forse avete visto a lezione di geologia. Ebbene, questo minerale ha un talento nascosto: riesce a strappare l'ossigeno dalle molecole d'acqua, lasciando libero il buon vecchio idrogeno gassoso.

Qui viene il bello. Questa reazione avviene solo sotto temperature e pressioni serie, il tipo di condizioni che si trovano in profondità sotto la superficie. Ma la regione di Pilbara in Australia Occidentale? È letteralmente piena zeppa di magnetite. Stiamo parlando di alcuni dei più grandi giacimenti di ferro del pianeta, che potenzialmente producono idrogeno da soli.

I ricercatori non si sono fermati alla scoperta fortuita. Sono stati furbi e hanno ricreato queste condizioni sotterranee in laboratorio. Hanno preso della magnetite, l'hanno polverizzata, l'hanno esposta all'acqua a circa 200 gradi Celsius, e hanno aumentato la pressione.

Il risultato? La magnetite in polvere ha prodotto cinque volte più idrogeno rispetto ai pezzi solidi. Perché? Due motivi. Primo, la polvere offre una superficie molto più ampia perché la reazione avvenga. Secondo (ed è questa la parte che mi ha colpito), le lastre di magnetite solida sviluppavano una crosta di ematite che bloccava l'acqua dal raggiungere il materiale buono sottostante. Una specie di scudo difensivo naturale.

Questo è fondamentale perché ci dice dove cercare i giacimenti di idrogeno naturale. Non stiamo più cercando alla cieca — ora sappiamo che le rocce porose che permettono all'acqua di fluire attraverso le fratture sono il punto giusto. Zone che sono state deformate o alterate nel corso di miliardi di anni potrebbero essere vere e proprie fabbriche di idrogeno.

Ecco cosa mi ha colpito particolarmente. Il dottor Alireza Keshavarz, uno degli autori senior dello studio, ha detto qualcosa che mi è rimasto in mente: "L'Australia potrebbe essere seduta su un enorme serbatoio di energia non sfruttato — e il potenziale è enorme. C'è abbastanza idrogeno per dare benefici all'Australia per generazioni, e forse abbastanza per diventare un grande esportatore di energia pulita per il resto del mondo."

Una dichiarazione piuttosto audace, vero? Ma se ci pensate, ha senso. Estraiamo ferro da queste formazioni da decenni senza renderci conto che sotto i nostri piedi potrebbe star nascosto un processo che produce idrogeno.

Facciamo un passo indietro però. Questa scoperta si inserisce in un quadro molto più ampio che si sta delineando. All'inizio di quest'anno, il Servizio Geologico degli Stati Uniti ha pubblicato la prima mappa dei potenziali giacimenti di idrogeno geologico in America. Gli scienziati hanno trovato prove che le antiche rocce del Canada potrebbero contenere depositi significativi di idrogeno. Stiamo iniziando a capire che l'idrogeno non è qualcosa che dobbiamo per forza fabbricare da zero — potrebbe essere nascosto nel sottosuolo un po' ovunque.

Questo è cruciale perché ecco cosa mi ha sempre infastidito del discorso sull'idrogeno: ne parliamo come di una soluzione pulita e verde, ma la realtà di come lo produciamo nella maggior parte dei casi è... beh, non proprio eccezionale. Oltre il 95% della produzione di idrogeno oggi viene da processi alimentati con carbone o gas naturale. Sì, avete letto bene.

Abbiamo anche inventato un sistema di colori per riflettere questa realtà piuttosto imbarazzante. L'idrogeno "grigio" viene da processi alimentati a gas naturale. L'idrogeno "blu" è la stessa cosa ma con la cattura del carbonio aggiunta. E l'idrogeno "verde", quello che vogliamo davvero? Si produce usando energie rinnovabili, e rappresenta meno dell'uno percento della produzione globale.

Quindi quando sento parlare di processi naturali nella crosta terrestre che potenzialmente producono idrogeno senza tutta quella dipendenza dai combustibili fossili, mi interesso parecchio. Non si tratta di sostituire le rinnovabili, i pannelli solari o le turbine eoliche — quelle restano essenziali. Ma l'idrogeno ha un superpotere unico: può immagazzinare energia in modi che le batterie al momento non riescono a pareggiare. Hai bisogno di alimentare una nave cargo che attraversa un oceano? La tecnologia delle batterie non c'è ancora, ma l'idrogeno potrebbe farlo. Aviazione su lunghe distanze? Stesso problema. Processi industriali che richiedono calore intenso? L'idrogeno ci può aiutare.

Ecco perché questa scoperta australiana sembra più di una semplice nota a piè di pagina su una rivista scientifica. È un altro pezzo del puzzle che ci mostra che il futuro dell'energia pulita non riguarda una sola tecnologia magica — si tratta di costruire un sistema interconnesso dove pannelli solari, turbine eoliche, accumulo con batterie e, sì, l'idrogeno, lavorano tutti insieme.

I ricercatori australiani non hanno finito, tra l'altro. Non stanno chiudendo bottega e festeggiando. Stanno usando questi risultati per orientare dove guardare dopo, concentrandosi su aree con il tipo giusto di formazioni rocciose e permeabilità. È un'esplorazione metodica e basata sulla scienza, non il classico "tastiamo alla cieca e speriamo che esca qualcosa".

È questo il "colpo grosso" che titoli sensazionalistici stanno proclamando? Forse. Forse no. Ma è sicuramente un altro motivo per essere cautamente ottimisti su dove sta andando la tecnologia dell'energia pulita. Le sfide sono reali, la timeline è ancora incerta, e avremo bisogno di altre scoperte prima che l'idrogeno diventi un carburante veramente mainstream.

Ma seduto qui nel 2025, guardando queste scoperte accumularsi — giacimenti di idrogeno geologico in America, depositi antichi in Canada, e ora questo processo della magnetite in Australia — comincio a pensare che l'elemento più abbondante dell'universo potrebbe finalmente essere alla nostra portata.

Ora scusatemi, devo andare a leggere qualcosa in più sulle formazioni di ferro. A quanto pare le rocce sono più interessanti di quanto pensassi.