Cuando una cueva se convierte en máquina del tiempo
Imagina encontrar restos humanos tan antiguos que superan en más de 10.000 años la invención de la escritura. Eso fue exactamente lo que ocurrió en una cueva discreta de Cumbria, en el norte de Inglaterra. Se llama Heaning Wood Bone Cave y se ha convertido en un hallazgo arqueológico excepcional.
Los huesos pertenecían a una niña pequeña. Tenía entre dos y medio y tres años y medio cuando murió, hace unos 11.000 años, durante el Mesolítico. En esa época, los humanos aún no cultivaban la tierra ni construían ciudades. Eran cazadores-recolectores que vivían de lo que les ofrecía el entorno.
El ADN que reveló lo imposible
Los huesos por sí solos no permitían determinar el sexo de la niña. Sin embargo, un equipo de la Universidad de Lancashire logró extraer ADN de los restos y confirmar que era una niña. Para la arqueología, poder precisar tanto la edad como el sexo de una persona que vivió hace tanto tiempo es algo muy poco habitual.
“Es la primera vez que conseguimos determinar con tanta precisión la edad de una niña tan antigua y confirmar que era de sexo femenino”, explica el investigador principal, el doctor Rick Peterson.
Un entierro lleno de intención
Lo más sorprendente del hallazgo es que todo apunta a que la niña recibió un entierro cuidado. Junto a sus restos aparecieron joyas: un diente de ciervo perforado y cuentas. No se trataba de objetos dejados al azar, sino de algo deliberado. Alguien se despidió de ella.
Los investigadores creen que las cuevas tenían un significado espiritual para estas comunidades. En muchos grupos de cazadores-recolectores actuales, estos lugares se consideran puertas hacia el mundo de los espíritus. Por eso no sorprende que se usaran como espacios de enterramiento en el norte de Europa durante el Mesolítico.
Un aficionado que lo cambió todo
Todo este proyecto empezó gracias a Martin Stables, un arqueólogo autodidacta de Great Urswick. En 2016 comenzó a excavar en la cueva, fascinado por lo que las personas del pasado podrían haber dejado en su propio pueblo. Desde entonces ha dedicado casi diez años a esta tarea.
Stables decidió llamar a la niña “Ossick Lass”, usando la palabra local que significa “chica de Urswick”. Quería mantenerla ligada al lugar donde vivió y murió. “Hace casi diez años que empecé las excavaciones”, comenta, “y nunca imaginé el camino que iba a recorrer”. Para él, ser el primer testigo de un entierro tan cuidadoso después de 11.000 años ha sido especialmente emocionante.