I ragni di mare mi stanno terrorizzando (e dovresti sapere perché)

Avverto che devo parlarvi dei ragni di mare.

So cosa state pensando: "Ragni di mare? Quanto possono fare paura delle creature che vivono nell'oceano?" E amici, la pensavo esattamente come voi. Fino a quando non ho visto le foto. Adesso resto sveglio la notte a immaginare quegli occhietti rossi che mi fissano dal fondo del mare.

La scoperta che ci sono voluti quasi cent'anni

Un team di ricercatori dell'Università della Columbia Britannica ha appena identificato due nuove specie di ragni di mare nelle acque del Salish Sea, cioè le zone intorno all'isola di Vancouver. La cosa assurda? È la prima volta in quasi un secolo che qualcuno descrive ufficialmente una nuova specie di ragno di mare da questa regione.

Il ricercatore principale, Cormac Toler-Scott, si è appassionato a queste creature perché voleva studiare come il cambiamento climatico influisce sulla vita marina. Ma ecco il problema: nessuno sa davvero quali specie esistano laggiù. È come cercare di capire come cambia una città quando non riesci nemmeno a nominare tutti gli abitanti.

Lasciate che vi presenti i vostri nuovi incubi

L'incubo con i piedi pelosi (Callipallene pilosuspedes)

Questo omino si è guadagnato il titolo di materiale per incubi. Prima di tutto, le sue zampe sono coperte di spine lunghe e curve — ecco perché gli scienziati l'hanno chiamato "piedi pelosi" in latino. Ma non è nemmeno la parte più inquietante.

I suoi occhi sono rossi. Solo... rossi. Puntini rossi penetranti che ti fissano dal fondo dell'oceano.

E poi c'è la bocca. Immaginate un'apertura triangolare minuscola divisa in tre labbra, circondata da quello che può solo essere descritto come tentacoli sensoriali. I ricercatori l'hanno paragonato a una fossa di Sarlacc in miniatura di Star Wars. Quella che inghiottiva le persone intere e le teneva vive per mille anni? Sì, quell'immagine adesso vive nella mia testa ogni volta che penso di nuotare nell'oceano.

Ah, e le zampe che portano le uova funzionano anche da strumenti per la toelettatura. Sotto il microscopio, gli scienziati hanno osservato questa creatura avvolgere quelle zampe intorno a sé e pettinarsi i peli del corpo. La natura è profondamente strana, e lo dico con tutto l'affetto.

Il complesso residenziale per parassiti (Tanystylum kiixin)

La seconda specie è stata chiamata così in onore di un antico villaggio indigeno, pronunciato "kii-in" — che si riferisce al suono delle onde che si infrangono. In realtà è piuttosto bello.

Ma qui diventa meno bello e più orribile: questo ragno di mare non riesce a pulirsi bene perché le zampe che portano le uova sono piccole e rigide. Allora cosa succede?

Lo sporco e i detriti si attaccano e basta. In più, sono coperti di minuscoli parassiti. Letteralmente coperti.

Il ricercatore l'ha descritto come "un ecosistema dentro un ecosistema dentro un ecosistema." Non sono un biologo marino, ma sono abbastanza sicuro che "pieno di parassiti" non sia nella lista dei sogni di nessuno.

Ma cosa sono esattamente i ragni di mare?

Vi do le basi perché queste creature sono davvero affascinanti in modi che vanno oltre "perché hanno quell'aspetto."

I ragni di mare appartengono a una famiglia antica che risale a circa 500 milioni di anni fa. Stiamo parlando di animali che nuotavano già prima che esistessero i dinosauri. Sono parenti dei ragni di terra, degli scorpioni e dei granchi a ferro di cavallo, ma hanno deciso di restare nell'oceano mentre i loro cugini andavano sulla terraferma.

Alcune curiosità:

• Possono avere fino a 12 zampe (la maggior parte dei ragni ne ha otto)
• Respirano attraverso la pelle (niente polmoni!)
• I maschi portano e crescono i piccoli (signore, siete state liberate dal compito genitoriale, evolutivamente parlando)
• Le femmine hanno ovaie che si estendono nelle zampe (Ve l'avevo detto che queste creature sono bizzarre)

Nelle acque basse, molti ragni di mare sono parassiti. Usano una proboscide a forma di cannuccia per succhiare i liquidi vitali di animali più grandi. È onestamente parecchio.

Perché dovreste preoccuparvi?

So cosa state pensando — queste cose fanno paura e non vivo vicino all'oceano, quindi perché dovrei preoccuparmi?

Ecco perché: non possiamo proteggere quello che non capiamo.

Toler-Scott ha iniziato questa ricerca perché voleva studiare gli effetti del cambiamento climatico sulle creature marine. Ma si è reso conto rapidamente che nessuno aveva nemmeno catalogato quali specie esistano in queste acque. È impossibile tracciare i cambiamenti se non hai un punto di riferimento.

I ricercatori hanno combinato osservazioni fisiche con analisi del DNA per creare una guida di identificazione per i ragni di mare della regione. Questo tipo di scienza di base — capire cosa vive dove — è il fondamento per capire tutto il resto.

In più, onestamente, non volete sapere che da qualche parte nelle fredde acque del Canada c'è una creatura minuscola con occhi rossi e una bocca a tre labbra che semplicemente... esiste? La natura è molto più strana e meravigliosa di quanto le diamo credito.

Il mio verdetto

Ho passato troppo tempo a guardare le foto di queste creature, e ancora non riesco a decidere quale mi terrorizza di più. Quello con le zampe pelose e gli occhi rossi e la bocca inquietante? O il disastro coperto di parassiti che sta facendo del suo meglio?

In realtà, sapete cosa? Li prendo entrambi. La natura non ci deve creature esteticamente gradevoli, e questistrani ominidi stanno facendo il loro mestiere da 500 milioni di anni senza chiedere la nostra opinione.

Forse è questa la vera lezione. L'oceano è pieno di sorprese, e la maggior parte sono molto più strane di qualsiasi cosa potremmo inventare nei nostri incubi.