Vi kom oss til verdensrommet – nå tar vi det som en selvfølge
Tenk på dette. Husk du da det å komme seg til verdensrommet var en enorm, historisk begivenhet – noe som kanskje skjedde noen få ganger i året? De dagene er over. I fjor skjøt menneskeheten opp tre ganger så mange raketter som i 2020 – og vi viser ingen tegn til å bremse ned.
Jeg elsker verdensrommet. Virkelig. Bildene fra James Webb-teleskopet har gitt meg mer undring de siste årene enn jeg trodde var mulig. Og la oss være ærlige: Uten raketter hadde vi ikke hatt GPS, værsatellitter, eller muligheten til å se Netflix midt ute på havet. Dette betyr noe.
Men her er det som har plaget meg etter å ha lest ny forskning fra University College London: Vi holder kanskje på å rote med noe vi ikke fullt ut forstår – og vi gjør det i full fart.
Sotproblemet ingen snakker om
Slik er situasjonen. Når raketter skytes opp – og når boosterne kommer skrikende tilbake gjennom atmosfæren – slipper de ut svart karbon, altså sot. Du har sikkert hørt om sot fra bileksos eller skogbranner. Men her er det som gjør rocketsot annerledes: Det blir værende i den øvre atmosfæren 500 ganger lenger enn det ville gjort nærmere bakken.
Fem hundre ganger.
La det synke inn et øyeblikk.
Dette er ikke bare en morsom faktaopplysning. Den langvarige effekten betyr at disse partiklene har mye mer tid til å påvirke klimasystemet vårt. Og viktigst av alt: Noen av disse partiklene blokkerer faktisk sollys, noe som kan skape en avkjølende effekt. Forskerne kaller dette «i praksis et uregulert geoengineering-experiment».
Geoengineering – for de som ikke kjenner til begrepet – er når mennesker med vilje prøver å manipulere Jordens klima, vanligvis ved å slippe ut stoffer i atmosfæren for å reflektere sollys tilbake til verdensrommet. Det skumle? Ingen spurte oss om vi ville ha dette. Ingen hadde møter om etikken. Vi holder bare på. Ved et uhell.
SpaceX og mega-konstellasjonene
Nå vil jeg ikke henge ut én enkelt bedrift her, men la oss være ærlige: SpaceX er elefanten i rommet. Konstellasjonen deres med Starlink-satellitter – som lover internettilgang bokstavelig talt overalt på Jorden – har sendt over 10 000 satellitter i bane. Ti tusen. Det er mer enn halvparten av alle aktive satellitter som befinner seg der oppe.
Og de er ikke ferdige. Ikke i nærheten.
UCL-studien viste at Starlink alene stod for mesteparten av økningen i oppskytninger. Så mens vi alle er begeistret for global bredbåndstilgang, kanskje vi også burde spørre: Hva gjør all denne infrastrukturen med himmelen over oss?
Er det et lyspunkt?
Her blir det komplisert. Avkjølingseffekten fra rakettforurensning kan kanskje høres nesten... bra ut? I en verden som sliter med klimaendringer, kan færre oppskytninger faktisk være negativt for oss?
Forskerne kjøper ikke den idéen. Og ærlig talt, heller ikke jeg. Problemet med ukontrollerte eksperimenter er at du ikke får velge utfallene. Vulkanutbrudd kjøler også ned planeten – men de forårsaker også alle mulige andre problemer, fra forstyrrede værmønstre til mislykkede avlinger. Vi har ingen anelse om hva en langsom, konstant dusj av rakettsot kan gjøre med monsunmønstre, havstrømmer eller økosystemer vi ikke engang fullt ut forstår.
I tillegg er det mer enn bare sot å bekymre seg for. En nylig studie påpekte at én eneste Falcon 9-oppskytning i februar slapp ut 30 kilo litium i atmosfæren. Det er mer enn ti ganger hva hele planeten vanligvis opplever på en dag. Vi kjører i praksis et kjemisk eksperiment i global skala, én oppskytning om gangen.
De gode nyhetene (Jo, det finnes noen)
Jeg lovte meg selv å avslutte med noe som ikke var fullstendig doom and gloom, for ærlig talt, jeg tror ikke det er spesielt nyttig eller nøyaktig.
Forskerne sier at påvirkningen så langt fortsatt er relativt liten. Vi har ikke krysset noen irreversible grenser ennå. Og i motsetning til karbondioksid fra forbrenning av fossile brensler, akkumuleres ikke denne forurensningen over århundrer – til slutt kommer de sotpartiklene ned.
Så her er greia: Vi har faktisch et vindu. Ikke for alltid, men akkurat nå befinner vi oss på et punkt der smart regulering og gjennomtenkte bransjepraksiser kan utgjøre en reel forskjell. Forskerne etterlyser internasjonalt samarbeid om standarder for oppskytningsforurensning – noe som ærlig talt burde ha skjedd for år siden.
Det jeg stadig kommer tilbake til
Jeg har tenkt på dette i dager nå, og her er hva som slår meg: Vi er så begeistret for mulighetene i rommet at vi glemte å stille det grunnleggende spørsmålet om hva vi gir avkall på. Hver oppskytning setter et merke. Hver satellittkonstellasjon endrer nattehimmelen og atmosfæren over den.
Dette betyr ikke at vi skal slutte å utforske verdensrommet – absolutt ikke. Men kanskje, bare kanskje, bør vi sakke ned lenge nok til å forstå hva vi holder på med før vi gjør mer av det. For atmosfæren forhandler ikke, og den sender ikke et sterkt formelt brev når vi roter med den.
Noen ganger betyr det å være en god forvalter av planeten vår at vi tar en pause for å stille de vanskelige spørsmålene – selv når noe virkelig, virkelig virker spennende.
Kilde: Popular Mechanics - The Rocket Boom Has a Dark Side That Nobody's Talking About