Vi tog oss till rymden – och nu tar vi den för given

Så här är grejen. Minns du när det var en stor grej varje gång någon sköt upp en raket? De dagarna är sedan länge över. Förra året sköt mänskligheten upp tre gånger fler raketer än 2020 – och takten ökar.

Jag älskar rymden. På riktigt. James Webb-teleskopets bilder har gett mig mer wow-känsla de senaste åren än jag trodde var möjligt. Låt oss också vara ärliga: utan raketer ingen GPS, inga vädersatelliter, ingen Netflix på öppen hav. De här sakerna spelar roll.

Men här är grejen som gnagt mig efter att ha läst ny forskning från University College London: vi kan vara på väg att ställa till med något vi inte riktigt förstår, och vi gör det i rasande fart.

Sotproblemet ingen pratar om

När raketer startar – och när deras boosters störtar tillbaka genom atmosfären – släpper de ut svart kol, alltså sot. Du har säkert hört talas om sot från bilavgaser eller skogsbränder. Men det som gör raket-sot annorlunda: det hänger kvar i den övre atmosfären 500 gånger längre än det skulle göra närmare marken.

Femhundra gånger.

Låt det sjunka in en stund.

Det här är inte bara en intressant fakta. Den långa livslängden betyder att partiklarna får betydligt mer tid att påverka klimatsystemet. Och här kommer det konstiga: vissa av dessa partiklar blockerar solljus, vilket skulle kunna skapa en avkylande effekt. Forskarna kallar detta "i praktiken ett oreglerat geoengineering-experiment."

Geoengineering, för den som inte känner till begreppet, är när människor medvetet försöker manipulera jordens klimat – vanligtvis genom att spruta in saker i atmosfären för att reflektera solljus tillbaka ut i rymden. Det läskiga? Ingen frågade oss om vi ville ha det. Inga möten om etiken. Vi håller bara på. Av misstag.

SpaceX och megakonstellationerna

Jag vill inte peka ut något enskilt företag, men låt oss vara ärliga: SpaceX är elefanten i rummet. Deras Starlink-konstellation – som lovar internetåtkomst överallt på jorden – har skjutit upp mer än 10 000 satelliter i omlopp. Tiotusen. Det är mer än hälften av alla aktiva satelliter som finns uppe nu.

Och de är inte klara. Inte ens nära.

UCL-studien visade att Starlink stod för större delen av ökningen i uppskjutningar. Så medan vi alla är upphetsade över global bredbandsåtkomst kanske vi också borde fråga oss: vad gör all den infrastrukturen med himlen ovanför oss?

Finns det någon ljusning?

Här blir det komplicerat. Den avkylande effekten från raketutsläpp låter nästan... bra? I en värld som kämpar med klimatförändringar – kan färre raketer faktiskt vara dåligt för oss?

Forskarna köper det inte. Och ärligt talat, jag heller inte. Problemet med okontrollerade experiment är att man inte får välja resultaten. Vulkanutbrott kyler också ner planeten – men de orsakar också alla möjliga andra problem, från störd väderlek till misslyckade skördar. Vi har ingen aning om vad en långsam, konstant dribbling av raketsot kan göra med monsunmönster, havsströmmar eller ekosystem vi inte ens helt förstår.

Och dessutom finns det mer än sot att oroa sig för. En ny studie visade att en enda Falcon 9-uppskjutning i februari släppte ut 30 kilo litium i atmosfären. Det är mer än tio gånger mer än vad hela planeten normalt sett ser under en dag. Vi kör i praktiken ett kemiexperiment i global skala, en uppskjutning åt gången.

Den goda nyheten (jo, det finns en)

Jag lovade mig själv att avsluta med något som inte är ren undergång, för ärligt talat tror jag inte det är särskilt användbart eller korrekt.

Forskarna säger att påverkan hittills fortfarande är relativt liten. Vi har inte passerat några oåterkalleliga gränser ännu. Och till skillnad från koldioxid från förbränning av fossila bränslen ackumuleras inte denna förorening över sekler – till slut kommer de sotpartiklarna ner.

Så här är grejen: vi har faktiskt ett fönster. Inte för alltid, men just nu befinner vi oss i en punkt där smarta regleringar och genomtänkta branschpraxis could make a real difference. Forskarna efterlyser internationellt samarbete kring standarder för uppskjutningsutsläpp, vilket ärligt talat borde ha hänt för år sedan.

Det jag hela tiden återkommer till

Jag har tänkt på det här i flera dagar nu, och det som slår mig är: vi är så upphetsade över rymdens möjligheter att vi glömde att ställa den mest grundläggande frågan om vad vi egentligen ger upp. Varje uppskjutning lämnar ett avtryck. Varje satellitkonstellation förändrar stjärnhimlen och atmosfären ovanför den.

Det betyder inte att vi ska sluta utforska rymden – absolut inte. Men kanske, bara kanske, borde vi sakta ner tillräckligt för att förstå vad vi håller på med innan vi gör mer av det. För atmosfären förhandlar inte, och den skickar inga arga brev när vi ställer till med saker.

Ibland handlar det om att vara en bra förvaltare av vår planet om att stanna upp och ställa de svåra frågorna – även när något verkar extremt, extremt häftigt.

Källa: Popular Mechanics – The Rocket Boom Has a Dark Side That Nobody's Talking About