Rymdpeanutsen som fick solbrand

Fråga: Vad händer om du krockar två rymdstenar, låter dem ligga i ett par hundra miljoner år, och sedan skickar en rymdfarkost i 50 000 kilometer i timmen för att knäppa några bilder?

Svar: Du får Donaldjohanson. Och den här lilla besten är konstig.

En rymdpotatis, ungefär

Rymdfarkosten Lucy (ja, uppkallad efter den berömda fossilen — för NASA-forskare har tydligen humör för sina namngivningar) gjorde nyligen en förbiflygning av en asteroid som officiellt heter något långtråkigt, men inofficiellt ser ut som... ja, en jordnöt. Två knöliga lober som hänger ihop med en smal hals emellan, och bara driver omkring i asteroidbältet som om den har någonstans att vara.

Det galna? Den har inte alltid sett ut så. Forskarna tror nu att Donaldjohanson bildades när två fragment från en uråldrig kollision drev ihop sig och smälte samman under sin egen gravitet för ungefär 155 miljoner år sedan. Det är rätt nyligen i kosmiska mått — dinosaurierna strövade fortfarande runt på Jorden när grejen började ta form.

En snurra som inte kan bestämma sig

Här blir det riktigt intressant. De flesta objekt i rymden snurrar på ett rätt rakt sätt — de roterar kring en enda axel, som en basketboll på någons finger. Donaldjohanson sa «nah, jag gör på mitt eget sätt» och bestämde sig för att vingla istället.

Istället för att snurra fint kring en axel så tumlar den runt var 10,5 dag samtidigt som den gungar fram och tillbaka kring sin långa axel på en 26,5-dagars cykel. Föreställ dig att du försöker snurra en jordnöt och den istället bestämmer sig för att agera som en berusad snurra. Det är i princip vad som händer här.

Forskarna har ett fint namn för det här beteendet: «komplex rotation». Men ärligt talat tycker jag vi ska kalla det för vad det är — asteroidens motsvarighet till att gå och tugga tuggummi samtidigt.

När solljuset tar god tid på sig

Så varför vinglar den här rymdjordnöten istället för att snurra prydligt? Svaret har att göra med något som heter YORP-effekten, och ärligt talat är det en av de kosmiska historierna som får en att uppskatta hur tålmodigt universum är.

Så här funkar det: solljus värmer upp en asteroids yta, och den värmen strålar så småningom ut i rymden som infraröd strålning. Det låter helt ofarligt, eller hur? Men grejen är — den strålningen fungerar som en pytteliten raketmotor som trycker utåt. Över miljoner år så blir de här små微型-krafterna betydande.

Nu, för att Donaldjohanson har en så oregelbunden, knölig form, så tar inte de små krafterna ut varandra som de skulle på ett fint klotformigt objekt. Istället skapar de en vridande effekt som sakta förändrar hur asteroiden roterar. Forskarna uppskattar att den här asteroiden snurrade minst tio gånger snabbare när den först bildades, men under de senaste 20 till 60 miljoner åren har YORP sakta men säkert saktat ner den.

Samma process har verkat motsatt på andra asteroider som Bennu och Ryugu — de grabbarna snurrade förmodligen mycket långsammare förr innan YORP satte fart på dem. Bennu slutför nu ett varv var fjärde timme, vilket är rätt utmattande att tänka på.

Forntidt vatten? På den här torra stenen?

Det här är delen som verkligen fick mig. När Lucy susade förbi Donaldjohanson i 50 000 kilometer i timmen (försök att inte tänka på hur fort det är för länge), upptäckte dess instrument järnrika lermineraler på ytan. De här mineralerna kan bara bildas i närvaro av flytande vatten.

Men här kommer twist: vattenexponeringen var förmodligen rätt kort. Forskarna vet detta för att långvarig vatteninteraktion tenderar att ersätta järn i lermineraler med andra grundämnen som magnesium. Leran på Donaldjohanson är fortfarande järnrik, vilket betyder att vattnet kom och gick rätt snabbt.

Jämför det med Bennu och Ryugu, som båda har magnesiumrik lera som visar mycket längre perioder av waterexponering — möjligen miljontals år medan de fortfarande var en del av större ursprungskroppar. Det faktum att Donaldjohanson är så annorlunda antyder att de här asteroiderna kan ha bildats på olika ställen eller vid olika tider innan de så småningom migrerade till där de är nu.

Varför ska du bry dig?

Jag förstår — asteroider är inte precis de mest glamorösa rymdobjekten. De har inte mystiken hos Mars eller de storslagna ringarna kring Saturnus. Men grejen är: de här steniga tidskapslarna är i princip öar från när solsystemet höll på att bildas. Varje gång vi studerar en på nära håll lär vi oss något nytt om var vi kommer ifrån.

Och sen finns det något genuint underhållande med att en knölig, jordnötsformad rymdsten har vinglat genom asteroidbältet i 155 miljoner år, formad av uråldrig kollisioner, milt solljus och korta möten med vatten. Det får universum att kännas lite mer svårberäknat, lite mer intimt.

Lucy-missionen kommer att fortsätta för övrigt — den är på väg att besöka trojanasteroiderna som delar Jupiters bana. Men jag kommer att hålla ögonen på vad mer den här lilla rymdfarkosten upptäcker om vårt kaotiska, vackra kosmiska grannskap.

Ibland är det de minsta objekten som berättar de största historierna.