Rullarna som tiden nästan glömde bort

Jag måste erkänna — när jag först läste om den här studien fick jag läsa den två gånger för att förstå vad som faktiskt pågick.

Forskare brände avsiktligt papyrusrulllar. De använde traditionella egyptiska material, lät gymnasieelever skriva på dem med schackelrörspennor, rullade ihop dem och körde sedan in dem i en ugn tills de var ordentligt förkolnade.

Och här är grejen: det var genialiskt.

Varför i hela fransen skulle någon göra så där?

Låt mig måla upp en bild. Du står i Herculaneum, Italien, för nästan 2000 år sedan. Vesuvius ska precis explodera i en av historiens mest katastrofala vulkanutbrott. Inom några timmar är en hel stad begravd under vulkaniskt aska. Men det som de flesta inte tänker på — askan bevarade inte bara byggnader och kroppar. Den bevarade något mycket mer värdefullt: en hel bibliotek.

Vi pratar om ungefär 1800 papyrusrulllar som överlevde katastrofen. Det här är inte kopior av kopior, som så mycket av den antika litteraturen. Det här är originalverk, böcker som kom direkt från antikens intellektuella kretsar och frös i tiden av vulkanens förstörelse.

Haken? De är helt oläsliga. Rullarna är så sköra att försök att rulla upp dem vanligtvis förvandlar dem till högar av svart aska och damm. I sekler har forskare kämpat för att ens komma åt en bråkdel av dessa antika skatter.

Den där aha-upplevelsen

Möt Douglas Seiler och hans team vid Berkeley SETI. Deras briljanta insikt? Problemet kanske inte handlar om själva rullen — det handlar om bläcken.

Ser du, antika bläck var inte alla likadana. Vissa var tillverkade av kol (i praktiken bränd ved blandad med vatten), medan andra innehöll metalliska grundämnen som bly. Här blir det intressant för forskarna: bly absorberar röntgenstrålar mycket starkare än förkolnad papyrus.

Så deras idé var enkel i teorin men revolutionerande i praktiken: om de kunde skanna förkolnade rulllar med röntgenteknik, skulle blyet i vissa bläck "lysa upp" mot den brända bakgrunden. En dator kunde sedan virtuellt veckla upp och läsa den gömda texten utan att någonsin röra vid den sköra rullen.

Att testa teorin

För att bevisa att konceptet fungerade gjorde Seiler något som låter helt galet. Han skaffade sig äkta egyptisk papyrus och traditionellt bläck av typen lampblack från Japan. Han betalade gymnasieelever att skriva av passager från Star Wars, Bibeln och till och med citat från TV-serien The Outer Limits.

Sedan kom brännandet.

Han rullade ihop papyrus, förseglade det i en behållare och placerade det i en ugn tills det var ordentligt förkolnat — och härmade exakt vad som hände med de där rullarna under Vesuviusutbrottet för nästan två millennium sedan.

Resultaten var häpnadsväckande. Även minimala mängder bly i bläcket skapade en signal 25 gånger starkare än den omgivande brända papyrusen. Skriften nästan hoppade ut ur scaningarna.

Varför det här är så viktigt

Låt mig sätta det i perspektiv för dig.

Nästan allt från antiken har gått förlorat. Krig, bränder, förfall, enkel försummelse — dessa har förstört merparten av den antika litteraturen. Det vi har från antika Grekland och Rom är bara en bråkdel av vad som ursprungligen skrevs. Många filosofiska avhandlingar, vetenskapliga verk, poesi och historieskrivningar försvann helt enkelt innan någon hann kopiera dem.

Men Herculaneum-rullarna kan innehålla texter vi trodde var borta för alltid.

Enligt Leah Packard-Grams, doktorand i arkeologi vid Berkeley som konsulterade projektet: "Insatserna är de största i hela den grekiska litteraturens historia."

Ingen press alltså.

En praktisk väg framåt

Här är det som gör det här tillvägagångssättet särskilt spännande: det är inte bara teoretiskt möjligt, det är praktiskt genomförbart.

Forskarna upptäckte att en relativt billig handhållen röntgenskanner kunde detektera blybaserat bläck i brända rulllar. Det betyder att konservatorer potentiellt kunde screena hela samlingar och identifiera vilka rulllar som mest sannolikt innehåller läsbart innehåll — innan de förbinder sig till långvariga och dyra fullständiga skanningar.

Med andra ord: det är ett triagesystem för antik litteratur.

Teamet uppmanar nu forskare som arbetar med Herculaneum-samlingen att systematiskt börja testa för blybaserade bläck. Om även en liten procentandel av de 1800 rullarna innehåller bly, kan vi potentiellt återuppta verk som mänskligheten inte läst på två tusen år.

Vad kan vi tänkas hitta?

De rullar vi redan lyckats läsa — genom mödosam och ofta destruktiv fysisk upprullning — innehåller mest verk av Filodemos, en epikurisk filosof som bodde i Herculaneum ungefär ett sekel före utbrottet. Dessa har redan visat sig värdefulla för forskare.

Men det finns fortfarande hundratals olästa rulllar i samlingar i Italien, Frankrike och England. Vissa kan innehålla helt okända verk. Förlorade dialoger från antika filosofer. Vetenskapliga avhandlingar. Poesi. Historia. Antikens förlorade röster.

Och nu, tack vare forskare som är villiga att bokstavligen leka med eld, kanske vi äntligen har ett sätt att höra dem igen.

Ibland är det bästa sättet att bevara det förflutna att förstå hur det förstördes. I det här fallet, genom att härma den förstörelsen under kontrollerade former, kan forskare precis ge oss tillbaka ord vi aldrig trodde vi skulle få läsa.

Jag vet inte hur det är med dig, men jag tycker det är absolut otroligt.

** Källa: ScienceDaily**