De hemliga samtalen som pågår alldeles under vår näsas – och fenor – och vingar

Okej, jag måste berätta något som verkligen fick mig att tappa hakan den här veckan.

Vi människor har translators när vi inte kan snacka med någon från ett annat land, eller hur? Jo, det visar sig att djuren också fixar det – except de behöver inte Google Translate. De har utvecklat helt egna kommunikationssystem för att snacka med helt andra arter.

En färsk genomgång i Animal Behaviour samlade 58 forskare (ja, du läste rätt – femtioåtta stycken) för att studera hur djur pratar med varandra trots att de inte alls är samma art. Och grejerna de hittade? Helt sinnessjuka.

Honungsvisarna har en hemlig kod

Föreställ dig: Du går genom den afrikanska bushen när en liten brun fågel landar i närheten och börjar göra det där smattrande lätet. Den flaxar till en annan gren. Kallar igen. Flyger lite längre.

Den fågeln är inte irriterande. Den erbjuder dig en affärsdeal.

Den större honungsvisan har räknat ut att människor kan knäcka upp bikupor som fågeln inte kommer åt själv. Så den har utvecklat ett specialiserat läte för att få människors uppmärksamhet, och sen leder den oss genom skogen – ibland i timmar – till ett binas bo. Vi får honungen, och fågeln får bivaxet (dess favoritgodis).

Men här kommer det coola: fågeln använder inte bara ett läte. Den svarar också på våra läten. De håller på med en riktig konversation med fram-och-tillbaka-kommunikation, och ingen av arterna har utvecklats tillsammans med den andra. Det här samarbetet uppstod helt oberoende av gemensam evolutionär historia. Det är ren kulturell innovation, nedärvd genom generationer av både fåglar och människor.

Jag har sett dokumentärer om det här, och det finns något nästan magiskt med att se en människa och en honungsvisare jobba ihop som om de varit partners i åratal. Det har de – bara inte på det sätt vi brukar studera.

När fiskar anlitar städare

Här är en som fick mig att skratta: Det finns fiskar där ute med egen personlig spaverksamhet.

Städgarnas fiskar (specifikt bluestreak-städgare om du ska vara petig) sätter upp stationer på korallrev där större fiskar kommer för att få parasiter borttagna. Städgarna får en måltid. De större fisterna får friskare hud. Alla vinner.

Men här är grejen: de större fisterna är ofta rovdjur som lätt kunde äta upp städgarna. Hur要素 de inte attackera fisken som pillrar på deras gälar?

Signaler. Massor av signaler.

Städgarna har utvecklat starka färger och specifika kroppsställningar – som att göra små huvudstånd eller stjärtränt – som typ skriker "Jag är en städare, inte mat!" De större fiskarna har lärt sig känna igen de här signalerna och håller sig lugna.

Det är som om varje bilmekaniker bar en starkt orange väst som gjorde dem osynliga för bilar som körde genom verkstan. Ganska smart anpassning, eller hur?

Vissa städ Räkor gör samma sak, vifftar med sina ljusa antenner så rovfiskar vet att de inte ska sluka dem. De har i princip blivit veterinärer på revet, komplett med egen igenkännlig "uniform."

Myrorna blir manipulerade (Men det är en bra grej?)

Nu till något läskigare: Fjäril larver som lurar myror att bli deras livvakter.

Lycaenid-fjärilar (ibland kallade gossamervingade fjärilar) lägger ägg på växter. När äggen kläcks till larver producerar de speciella kemikalier och vibrationer som får närliggande myror att tänka "Åh, de här är våra bebisar, vi borde skydda dem!"

Myrorna vaktar sedan larverna från rovdjur och bär till och med dem till sina bon på natten. Som tack... producerar larverna ibland söta vätskor som myrorna kan äta. Men låt oss vara ärliga: larverna erbjuder inte detta av generositet. De har i princip hackat myrornas föräldrasystem.

Forskarna kallar detta en "mutualism," men jag är inte säker på att myrorna skulle hålla med om de förstod vad som händer. Ändå är kommunikationssignalerna fascinerande – larverna har utvecklat ett språk som myrorna inte kan ignorera, trots att hela relationen är ensidig på sätt.

Vi missar förmodligen största delen av samtalet

Här är något som verkligen fick mig att tänka: Forskarna erkänner att de kanske missar enorma mängder av artöverskridande kommunikation för att vi fokuserar så mycket på visuella signaler.

Vi ser fåglar visa upp sina färgglada fjädrar och antar att det är hela historien. Men vad är det med vibrationer? Kemikalier? Subtila förändringar i kroppshållning som våra mänskliga ögon inte kan fånga?

Forskarna påpekade att många arter använder flera sinnen samtidigt, och vi kollar typ på en film med ljudet avstängt. Vi kanske står mitt i ett helt samtal mellan en fågel och en insekt utan att ens märka det.

Det får mig att undra hur många samarbeten vi helt missat för att vi inte kollade med rätt verktyg.

Vad som får de här partnerskapen att fungera

Forskarna identifierade några nyckelfaktorer för framgångsrik artöverskridande kommunikation:

För det första måste timingen vara rätt. När honungsvisaren flyger före måste människan följa i rätt tempo. När en stor fisk närmar sig en städstation behöver båda vara tydliga med sina intentioner. Fel timing betyder misslyckat samarbete.

För det andra måste signalerna vara pålitliga. Om städgarna ibland började ta bitar av frisk fensit (vilket faktiskt händer ibland) skulle större fiskar sluta lita på de visuella ledtrådarna. Hela systemet skulle kollapsa. Så det finns tryck på båda sidor att hålla signalerna ärliga.

För det tredje spelar kontexten enorm roll. Vissa signaler är ärftliga – de är inbyggda i djuren från födseln. Andra är inlärda, flexibla, och kan variera från en region till en annan. Fiskare i olika delar av världen har utvecklat olika sätt att "lyssna" på delfiner för att hitta fisk, och de lokala dialekterna överförs inte.

Varför borde vi bry oss?

Ärligt talat tycker jag den här forskningen spelar roll av några anledningar.

För det första är det ödmjukande. Vi gillar att tänka på mänskligt språk som något speciellt och unikt. Men djur har utvecklat komplexa kommunikationssystem för att samarbeta med helt andra organismer – de har hittat sätt att dela information över evolutionära gränser som inte borde vara kompatibla. Det är anmärkningsvärt.

Det spelar också roll för bevarandearbetet. När vi skyddar en art kanske vi skyddar en avgörande kommunikationspartner som en annan art är beroende av. Om honungsvisepopulationerna minskar kan människa-honungsvis-samarbeten som funnits i tusentals år försvinna. Vi förlorar inte bara enskilda arter; vi kanske förlorar hela relationer.

Och det finns något annat: att förstå hur djur kommunicerar över artgränser kanske lär oss något om hur kommunikation i sig utvecklas. Vissa signaler börjar som oavsiktliga ledtrådar – ett beteende som råkade påverka ett annat djur – och över generationer blir avsiktliga signaler. Andra börjar i helt andra sammanhang (som förälder-avkomma-omsorg eller konflikt) och rekryteras för samarbetande relationer.

Den flexibiliteten, den anpassningsförmågan, är precis vad du behöver för att vilket kommunikationssystem som helst ska fungera. Och vi ser det hända över artgränser hela tiden.

Helhetsbilden

Så här är vad jag tar med mig från den här forskningen: naturen är ännu mer sammankopplad än vi inser.

I skogen, på revet, på savannen – djur håller på med konversationer med helt andra kreaturer. De delar information, koordinerar handlingar, bygger förtroende och upprätthåller relationer som gagnar alla inblandade.

Vi har bara inte lyssnat ordentligt.

Kanske borde du nästa gång du ser en fågel, en fisk, eller till och med en myra, pausa en stund och fundera: Vilket samtal pågår just nu som vi helt missar?

Naturens hemliga språk för djurligt samarbete kanske finns överallt omkring oss. Vi behöver bara lära oss höra det.