De skriftruller, tiden (næsten) glemte

Okay, jeg bliver nødt til at indrømme det — da jeg først hørte om den her undersøgelse, måtte jeg læse den to gange for at være sikker på, jeg forstod, hvad der foregik.

Forskere brændte bevidst papyrusskriftruller af. De brugte traditionelle egyptiske materialer, fik gymnasieelever til at skrive på dem med rørpenne, rullede dem sammen og stegte dem i en højtemperaturovn, indtil de var grundigt forkullede.

Og her er pointen: Det var genialt.

Hvorfor i alverden ville nogen gøre det?

Lad mig male et billede for dig. Du står i Herculaneum, Italien, næsten 2000 år tilbage. Mount Vesuv er ved at gå i udbrud i et af historiens mest katastrofale vulkanudbrud. Inden for få timer er en hel by begravet under vulkansk aske. Men det, de fleste ikke ved — asken bevarede ikke kun bygninger og lig. Den bevarede også noget langt mere dyrebart: et helt bibliotek.

Vi taler om omkring 1800 papyrusskriftruller, der overlevede katastrofen. Det her er ikke kopier af kopier som så meget af den antikke litteratur. Det her er originalværker, bøger der direkte kom fra antikkens intellektuelle kredse og blev frosset i tiden af vulkansk ødelæggelse.

Men der er en hage: De er fuldstændig ulæselige. Skriftrullerne er så skrøbelige, at forsøg på at rulle dem ud typisk forvandler dem til bunker af sort aske og støv. I århundreder har forskere kæmpet med at læse selv en brøkdel af disse antikke skatte.

Idéen bag det hele

Mød Douglas Seiler og hans team fra Berkeley SETI. Deres geniale indsigt? Problemet handlede måske ikke om selve skriftrullen — det handlede om blækket.

Altså, gammelt blæk var ikke ens. Noget var lavet af kulstof (i bund og grund brændt træ blandet med vand), mens andet indeholdt metallelementer som bly. Her bliver det interessant for forskerne: bly absorberer røntgenstråler langt stærkere end forkullet papyrus.

Så deres idé var enkel i konceptet, men revolutionerende i praksis: Hvis de kunne scanne forkullede skriftruller med røntgenteknologi, ville blyet i visse blæktyper "lyse op" mod den forkullede baggrund. En computer kunne så virtuelt afrulle og læse den skjulte tekst uden nogensinde at røre ved den skrøbelige skriftrulle.

Test af teorien

For at bevise at konceptet virkede, gjorde Seiler noget, der lyder helt vanvittigt. Han fik fat i ægte egyptisk papyrus og traditionelt blad sort blæk fra Japan. Han betalte gymnasieelever for at skrive uddrag fra Star Wars, Bibelen og endda citater fra tv-serien The Outer Limits.

Så kom brændingen.

Han rullede papyrus sammen, forseglede det i en beholder og placerede det i en højtemperaturovn, indtil det var grundigt forkullet — præcis som det, der skete med de skriftruller under Vesuvs udbrud for næsten to årtusinder siden.

Resultaterne var forbløffende. Selv minimale mængder bly i blækket skabte et signal 25 gange stærkere end den omkringliggende brændte papyrus. Skriften sprang nærmest ud af scanningerne.

Hvorfor det her betyder noget

Lad mig sætte det i perspektiv for dig.

Næsten alt fra oldtiden er gået tabt. Krige, brande, forfald, ren dovenskab — det har ødelagt langt størstedelen af den antikke litteratur. Det, vi har fra antikkens Grækenland og Rom, er kun en lille brøkdel af, hvad der oprindeligt blev skrevet. Mange filosofiske afhandlinger, videnskabelige værker, poesi og historiske værker forsvandt simpelthen, før nogen kunne kopiere dem.

Men Herculaneum-skriftrullerne kan indeholde tekster, vi troede var tabt for evigt.

Ifølge Leah Packard-Grams, arkæologistuderende ved Berkeley, der var konsulent på projektet: "Indatsatsen er den største i hele den græske litteraturs historie."

Ingen pres, vel?

En praktisk vej frem

Her er hvad der gør denne tilgang særligt spændende: Det er ikke bare teoretisk muligt — det er praktisk gennemførligt.

Forskerne opdagede, at en forholdsvis billig håndholdt røntgenscanner kunne detektere blybaseret blæk i brændte skriftruller. Det betyder, at kuratorer potentielt kunne screene hele samlinger og identificere hvilke skriftruller der mest sandsynligt indeholder læsbart indhold — før de forpligter sig til lange og dyre fuld-scanninger.

Med andre ord: Det er et triagesystem for antik litteratur.

Teamet opfordrer nu i bund og grund forskere, der arbejder med Herculaneum-samlingen, til at begynde systematisk at teste for blybaserede blæktyper. Hvis selv en lille procentdel af de 1800 skriftruller indeholder bly, snakker vi om muligheden for at genskabe værker, menneskeheden ikke har læst i 2000 år.

Hvad mon vi finder?

De skriftruller, vi allerede har formået at læse — gennem møjsommelig og ofte destruktiv fysisk afrulning — indeholder mest værker af Philodemus, en epikuræisk filosof der boede i Herculaneum omkring et århundrede før udbruddet. De har allerede vist sig værdifulde for forskerne.

Men der ligger stadig hundredsvis af ulæste skriftruller i samlinger i Italien, Frankrig og England. Nogle kan indeholde helt ukendte værker. Tabte dialoger fra antikke filosoffer. Videnskabelige afhandlinger. Poesi. Historie. De tabte stemmer fra den antikke verden.

Og nu, takket være forskere der er villige til bogstaveligt talt at lege med ild, har vi måske endelig en måde at høre dem igen.

Nogle gange er den bedste måde at bevare fortiden på at forstå, hvordan den blev ødelagt. I dette tilfælde kan forskere ved at efterligne den ødelæggelse under kontrollerede forhold give os ord tilbage, vi aldrig troede vi ville læse.

Jeg ved ikke med dig, men jeg synes det er helt fantastisk.

Kilde: ScienceDaily