En dag i parken som förändrade historien
Här är en fråga till dig: Har du någonsin deltagit i en arkeologisk utgrävning? Jag pratar inte om riktiga arkeologiska utgrävningar – jag menar de volontärbaserade "publika utgrävningar" där amatörentusiaster får tillbringa en dag med att sålla i jord, hoppfulla på att hitta något intressant från det förflutna.
Några personer i New Jersey anmälde sig nyligen till just en sådan upplevelse i Red Bank Battlefield Park. De förväntade sig förmodligen att hitta en eller två knappar, kanske ett skärva keramik, eller ett rostigt metallföremål som kanske en gång varit en del av ett svärd. Ni vet, det vanliga som berättar om vardagslivet för århundraden sedan.
Vad de absolut INTE förväntade sig att hitta? En massgrav.
Ja. Låt det sjunka in ett ögonblick.
Slagfältet ingen minns
Red Bank är kanske inte lika känt som Yorktown eller Gettysburg, men under revolutionskriget var denna sträcka av Delawarefloden avgörande. Vi pratar om 1777 – mitt under Philadelphia-kampanjen, när britterna desperat försökte inta den amerikanska huvudstaden.
Här är den korta bakgrunden: Den brittiske generalen William Howe seglade sin armé söderut från New York, landsteg vid Chesapeake Bay och marscherade norrut mot Philadelphia. Han intog staden i september, men Washingtons styrkor var inte klara med striderna. Amerikanerna höll två fort – Mifflin och Mercer – längs Delawarefloden, vilket i praktiken blockerade britternas försörjningslinjer och skapade stora huvudvärk för rödkjolarna.
Britterna bestämde sig för att de fått nog av detta ingripande. De skickade hessiska soldater (tyska legosoldater som stred för britterna) för att inta Fort Mercer vid Red Bank.
Nu kommer det galna: Amerikanerna vann.
Två regementen från Rhode Island höll emot den hessiska attacken. Cirka 111 hessiska soldater dödades den dagen, medan endast 14 amerikaner förlorades. Det var genuint en anmärkningsvärd amerikansk seger – även om den, ärligt talat, inte är en som de flesta historieböcker ägnar mycket tid åt.
Begravningen ingen pratade om
Efter slagets slut beordrade överste Christopher Greene sina män att begrava de döda. Men här blir det mörkt.
De hessiska soldaterna som dött? Deras kvarlevor slängdes bara... i en diket. Ingen ceremoni, inga individuella gravar, inga markeringar. Historiska dokument nämner 75 hessare i en grop och cirka 10 fler begravda närmare floden, men för det mesta behandlades dessa soldater som inget annat än förluster som skulle avskaffas.
Jag vet inte med er, men att tänka på detta bryter mitt hjärta lite. Det var unga män – troligen tonåringar eller i tidiga tjugoårsåldern – som hyrts ut av sina tyska furstar för att strida i någon annans krig. De dog tusentals mil från hemmet, och inom ett dygn var de bara... glömda.
Nästan glömda, i alla fall.
Utgrävningen ingen förväntade sig
I åratal antog historiker att dessa hessiska begravningar fanns någonstans nära Whitall-huset – ett historiskt hem som beslagtagits för att bygga Fort Mercer. Logiskt, eller hur? Slaget utspelade sig vid fortet, så begravningarna måste vara i närheten.
Men när forskare från Rowan University bestämde sig för att undersöka ett annat område av Red Bank Battlefield Park – specifikt en tomt längs den norra gränsen som en gång varit en del av fortets befästningar – hittade de något helt oväntat.
En volontär upptäckte först ett ben som stack upp ur jorden. Inte en knapp. Inte en kula. Ett riktigt människoben.