Il DNA fantasma che portiamo dentro

Okay, questa me la devi leggere seduto, promesso.

I ricercatori dell'UC Berkeley hanno fatto una scoperta che sembra roba da romanzo di fantascienza. Hanno scoperto che circa l'1% del nostro DNA — giusto per capirci, pressappoco la stessa quantità che la maggior parte di noi porta in giro dai Neanderthal — arriva da una specie completamente misteriosa e mai identificata. Stiamo parlando di un parente antico che ha lasciato il suo segno sull'umanità talmente tanto tempo fa che non abbiamo proprio idea di chi fosse.

Cosa cavolo è questo "DNA fantasma"?

Prova a vederla così: sai quei test del DNA che ti dicono le percentuali delle tue origini? Ecco, gli scienziati hanno fatto qualcosa di simile, ma invece di cercare paesi e regioni, cercano DNA di parenti umani antichi — ominini che camminavano sulla Terra centinaia di migliaia di anni fa.

Qui viene il bello. Quando i ricercatori Yulin Zhang e Arjun Biddanda hanno guardato da vicino i genomi degli esseri umani moderni, hanno trovato tracce di DNA che era decisamente antico e decisamente non Neanderthal né Denisova (i due gruppi di ominini antichi che conosciamo meglio). Era... qualcos'altro. Qualcosa che non riescono a identificare.

Da qui il nome: "DNA fantasma."

Come diavolo è finito nelle nostre cellule?

I nostri antenati umani, a quanto pare, non erano proprio dei solitari. I primi Homo sapiens si muovevano. Si incrociavano con altre specie di ominini che vivevano insieme a loro — a volte queste specie alla fine venivano assorbite nel nostro pool genetico, e a volte si estinguevano per altri motivi.

La parte complicata è che questo DNA fantasma risale ancora più indietro di quegli incontri ben noti con i Neanderthal e i Denisova. I ricercatori stimano che questa specie misteriosa vivesse circa un milione di anni fa, il che è piuttosto assurdo se ci pensi.

La parte più assurda

Questo DNA fantasma non è presente solo in una popolazione. I ricercatori hanno trovato prove che questo evento di introgressione — parolone per dire quando i geni si trasferiscono tra specie — ha colpito TUTTE le popolazioni umane moderne, non solo gli africiani o gli europei o gli asiatici.

"Troviamo evidenze di almeno un'introgressione fantasma precedente all'espansione fuori dall'Africa che ha contribuito con antenati a tutte le popolazioni attuali," hanno scritto i ricercatori nel loro studio pubblicato su Science.

Quindi significa che la tua trisavola si è... ecco, ha avuto una relazione con un membro di questa specie misteriosa, e in qualche modo quel DNA è stato copiato fedelmente e trasmesso attraverso infinite generazioni fino a finire in TE.

Ma chi era questo parente misterioso?

Onestamente? I ricercatori hanno delle ipotesi ma nessuna risposta sicura. Pensano potrebbe essere Homo erectus o Homo heidelbergensis, ma non ne sono certi. Potrebbero essere specie di cui non abbiamo fossili, oppure la loro firma genetica è troppo sbiadita per essere identificata chiaramente.

E c'è dell'altro — dentro il DNA dei Denisova (specialmente nelle popolazioni oceaniche) hanno trovato tracce di ANCORA PIÙ linee non identificate. Sembra che il nostro albero genealogico non si limitasse a ramificarsi — era praticamente una foresta intera.

Perché dovresti interessarti?

Credo che sia una di quelle scoperte che ti fa guardare te stesso in modo diverso. Non stai solo portando in giro geni dei tuoi genitori e nonni. Stai portando geni di Neanderthal, Denisova e apparentemente almeno una specie antica misteriosa che non abbiamo nemmeno ancora battezzato.

I ricercatori sono particolarmente interessati a come questi geni fantasma potrebbero averci aiutato a sopravvivere ed evolverci. Alcuni sembrano avere ruoli nel nostro sistema immunitario e nel metabolismo. In altre parole, questi incontri antichi potrebbero essere parte del motivo per cui sei vivo oggi.

Abbastanza pazzesco da pensarci, no? Ogni volta che fai scorrere un dito sullo schermo del telefono o allacci le scarpe, puoi ringraziare (o incolpare) un parente fantasma di un milione di anni fa per una piccola parte di quella capacità.

Probabilmente ci vorranno un sacco di altri campioni di DNA antico — specialmente dall'Africa e dall'Asia — prima di poter finalmente dare un nome a questo antenato misterioso. Ma nel frattempo, possiamo tutti goderci il fatto che siamo mosaici camminanti di storia evolutiva.

Chi l'avrebbe mai detto che essere umani significasse portare in giro così tanti segreti nelle nostre cellule?