När fler vänner blir fler problem

Här är en fråga som kanske överraskar dig: om du ska vara instängd i en liten hytt miljontals mil från jorden med ett gäng människor i två, tre år – borde du då tillbringa varje vaken timme tillsammans för att undvika ensamhet?

Enligt en fascinerande ny studie är svaret förmodligen nej. Och ärligt talat tyckte jag det var så pass motintuitivt att jag var tvungen att läsa forskningen två gånger.

Experimentet i Antarktis

Forskare från Universitetet i Zurich och Bern bestämde sig för att undersöka vad som händer med mänskliga sociala dynamiker under extrem isolering. De följde tolv besättningsmedlemmar vid Concordia Station i Antarktis – en av de mest avlägsna och hårda platserna på vår planet. Under vintern sjunker temperaturen där till behagliga minus 80 grader Celsius. Besättningen var i praktiken instängda med varandra i tio månader.

Nu blir det intressant. Forskarna nöjde sig inte med vanliga enkäter och frågeformulär. De gav istället besättningsmedlemmarna bärbara sensorer som spårade när och hur länge människor var fysiskt nära varandra. Tänk dig en aktivitetsarmband, men istället för att räkna dina steg så räknar det dina pinsamma möten med den kollega du inte riktigt kommer överens med.

Den motintuitiva upptäckten

Här är vad datan visade: personer som tillbringade mer tid nära andra besättningsmedlemmar kände sig inte nödvändigtvis lyckligare eller mer stödda. Ibland hände faktiskt motsatsen – mer kontakt hängde ihop med ökad konflikt, större misstro och lägre upplevd prestation.

Låt det sjunka in en stund.

När du befinner dig i en liten grupp under extrema förhållanden verkar det alltså inte som att konstant närhet automatiskt betyder socialt stöd. Det kan till och med bli en ytterligare källa till press. Jag vet inte hur det är med dig, men jag tycker det är både fascinerande och lite sorgligt. Vi antar att att bekämpa ensamhet betyder att fylla våra liv med mer mänsklig kontakt. Men ibland, särskilt i trånga utrymmen, det vi verkligen behöver är en dörr vi kan stänga och några minuter av äkta ensamhet.

Ledande forskaren Jan Schmutz uttryckte det så här: "I små team under extrema förhållanden innebär inte mer kontakt automatiskt socialt stöd – det kan faktiskt öka spänningar."

Undergrupperingsproblemet

Sensorerna avslöjade också ett annat mönster som jag tycker är väldigt viktigt. Allt eftersom uppdraget fortskred började besättningen naturligt klumpa ihop sig i mindre undergrupper. Folk drogs till kollegor som delade deras språk eller nationalitet. Dessa mindre kontakter hjälpte förmodligen individer att känna sig stödda och förankrade under stressiga perioder.

Men här kommer baksidan: dessa naturliga uppdelningar kunde också försvaga den övergripande gruppgemenskapen, särskilt när du har en kulturellt blandad besättning.

Detta låter väldigt logiskt för mig. Jag tänker på mitt eget liv – när jag är stressad eller överväldigad tenderar jag att söka mig till människor som "förstår mig", som delar min bakgrund eller kommunikationsstil. Det är trösterikt på kort sikt, men det kan skapa osynliga väggar mot alla andra. Föreställ dig nu att detta händer i en Mars-habitat där du inte bara kan gå och ta en kaffe med en annan kompis på andra sidan staden.

Varför detta spelar roll för Mars

Så varför borde vi bry oss om tolv personer som fryser i Antarktis? Jo, för att Concordia Station i praktiken är jordens bästa simulering för hur en framtida Mars-expedition kan kännas. Isoleringen, de trånga utrymmena, omöjligheten att bara ringa en vän utanför besättningen – allt är anmärkningsvärt likt.

Astronauter på långa uppdrag kommer att möta dessa utmaningar, men med insatser som är bokstavligen astronomiska. En konflikt som sjudit i månader i Antarktis kan mycket väl koka över när du styr ett rymdskepp där allas liv beror på varandra.

Forskarna menar att förstå dessa sociala dynamiker tidigt – och erbjuda riktat stöd – kan vara avgörande för uppdragets framgång. Det kanske betyder att designa habitater med fler privata utrymmen. Det kanske betyder att träna besättningar i konfliktlösning specifikt för isolerade miljöer. Eller så betyder det att noggrant välja ut människor som verkligen trivs med både ensamhet och trångboddhet.

Teknologin som gjorde det möjligt

En till grej värd att notera: de bärbara närhetssensorerna fungerade pålitligt under dessa extrema förhållanden. De spårade sociala mönster utan att störa besättningens rutiner, vilket är en bedrift när ditt "kontor" är en frusen forskningsstation.

Detta öppnar dörrar för framtida forskning. Forskare vill gräva djupare i vilka typer av social interaktion som faktiskt lindrar stress kontra vilka som bidrar till den. Sådan kunskap kan vara guld värd för planering av uppdrag bortom månen.

Min reflektion

Jag älskar den här studien för att den påminner oss om att människor är komplicerade. Vi antar att isolering är fienden och kontakt är lösningen, men verkligheten är mer rörig än så. Även de mest harmoniska vänskaperna kan bli ansträngda under rätt (eller fel) förhållanden. Och ibland är det stöd vi mest behöver inte en till person – det är friheten att vara ensam ett tag.

För mig belyser forskningen också något vackert: även under de mest extrema omständigheterna anpassar vi oss. Vi bildar våra små samhällen, vi hittar våra människor, vi skapar utrymmen där vi känner oss förstådda. Det är mänsklig natur i sitt esse.

Men det betyder också att när vi så småningom skickar människor till Mars kan vi inte bara fokusera på raketer och strålningsskydd. Vi måste tänka på den mänskliga själen – på vad det betyder att leva, arbeta och samexistera i rymdens tomhet.

Det är en fråga utan enkla svar. Men studier som den här? De är en bra början.