Planeten som bryter alle regler

Her er noe gøy fra romforskningen: Noen ganger kommer de mest spennende oppdagelsene år etter at selve oppdraget er over. Akkurat nå skjer det med Saturn.

Forskere har nylig gravd fram gamle målinger fra romsonden Cassini — du husker kanskje den som stupte inn i Saturns atmosfære i 2017 som en dramatisk avslutning — og funnet noe som får planetforskere over hele verden til å snakke i telefonen. Saturns beskyttende magnetiske boble, altså magnetosfæren, oppfører seg rett og slett ikke slik vi forventet. Ikke i det hele tatt.

Magnetiske skjold

Planeter som jorden og Saturn er omgitt av usynlige magnetfelt. Disse feltene lager en slags barriere som beskytter planeten mot solvinden — den konstante strømmen av ladede partikler som strømmer ut fra solen. Uten dette skjoldet ville solvinden ha rust bort atmosfæren vår over tid. Så ja, det er ganske viktig.

Men her kommer Saturn inn som en spoiler.

Hva er et magnetosfærisk cuspk?

Før jeg forteller deg hva som er annerledes med Saturn, la meg forklare en spesiell del av det magnetiske skjoldet som forskerne studerte. Nær hver planets poler finnes det spesielle områder som kalles "magnetosfæriske cuspk". Tenk på dem som trakter — svake punkter der solvindpartikler lettere kan slippe gjennom og påvirke planetens atmosfære.

På jorden ligger disse cuspk-ene pent og pyntelig nær toppen av planeten, omtrent rett ved middagstid hvis du sto ved polen og så opp. Logisk nok, ikke sant? Solen står rett overhead, partikler kommer inn, og vi får flotte nordlys.

Vel, Saturn hadde andre planer.

Spinnfaktoren

Da forskerne analyserte Cassinis observasjoner fra 2004 til 2010, fant de at Saturns cusp slett ikke var der det burde være. I stedet for å peke mot klokken 12 som på jorden, har Saturns cusp blitt dratt langt av gårde til ettermiddagen — spesifikt inn i ettermiddags- og kveldstimene.

Vi snakker om cuspk-plasseringer mellom klokken 13 og 15 i gjennomsnitt, og noen ganger så sent som klokken 20. Det er en kraftig forskyvning.

Hva er årsaken? Den ledende teorien peker på Saturns utrolig raske rotasjon. Planeten snurrer rundt sin egen akse på bare 10,7 timer (mot jordens 24 timer). Denne raske spinningen skaper enorme sentrifugalkrefter og genererer en tykk skive av ionisert materiale i rommet rundt Saturn — mye av det kommer fra månen Enceladus, som spyr ut vanndamp til verdensrommet.

Alt dette roterende materialet skaper indre trykk som presser utover mot solvinden. Og det trykket er så sterkt at det bokstavelig talt omformer magnetosfæren innenfra, og drar cuspen vekk fra sin "normale" posisjon.

Hvorfor bør du bry deg?

Jeg vet hva du tenker: kult vitenskap, men hvorfor er dette viktig?

For det første endrer det fullstendig hvordan vi forstår kjempplaneter. Hvis Saturns rotasjon kan dominere over solvinden i å forme sitt magnetiske miljø, kan andre gasskjempe som Jupiter ha lignende rariteter. Dette gir forskerne et nytt rammeverk for å forstå planetariske beskyttelsessystemer i solsystemet.

For det andre har denne oppdagelsen store konsekvenser for nordlysforståelsen. Saturns berømte klare nordlys oppstår når solvindpartikler møter atmosfæren ved polene. Men hvis cuspen er på feil sted, må modellene våre for hvordan nordlysene dannes oppdateres.

Og her kommer det virkelig spennende: det er fremdeles så mye å lære av Cassinis data. Oppdraget ble avsluttet for over åtte år siden, og forskerne gjør stadig gjennombrudd. Den romsonden samlet inn en enorm mengde informasjon, og forskerne er bare såvidt i gang med å skrape i overflaten av hva den kan lære oss.

Som Dr. Licia Ray fra Lancaster University sa det: denne oppdagelsen åpner døren til "nye og forbedrede teorier om hvordan planetariske magnetosfærer samhandler med solvinden."

Oppsummert

Universet slutter aldri å overraske oss. Saturn — en planet vi har studert i tiår — har fremdeles hemmeligheter å avsløre. Og noen ganger ligger disse hemmelighetene gjemt i data vi allerede har hatt hele tiden. Vi trengte bare å se på det fra riktig vinkel.

(Eller i dette tilfellet, fra riktig lokaltid — tydeligvis rundt klokken 15 fungerer bra for Saturn.)