Ecco uno scenario divertente per te: sei un operaio edile nel nord-est del Brasile, stai semplicemente facendo il tuo lavoro costruendo un terminal ferroviario, quando all’improvviso dissotterri qualcosa che è rimasto sepolto da più tempo di quanto l’umanità esista. Nessun problema, giusto?
In realtà, lo è.
I ricercatori hanno recentemente annunciato la scoperta del Dasosaurus tocantinensis — una nuova specie di dinosauro che vagava sulla Terra circa 120 milioni di anni fa. E indovinate un po’: era lungo circa 20 metri. È più o meno la lunghezza di una pista da bowling, gente. Non si trattava di un piccolo dinosauro che si muoveva furtivo. Era un vero gigante.
La scoperta "Oops"
Ciò che è davvero affascinante di questa storia è come sono stati trovati i fossili. Sapete come a volte le migliori scoperte avvengono completamente per caso? È esattamente ciò che è successo qui.
Le ossa sono state rinvenute durante il monitoraggio archeologico di routine in un cantiere edile a Davinópolis, una città nello stato del Maranhão. Inizialmente, si pensava che i resti potessero appartenere a grandi mammiferi preistorici — creature vissute accanto ai primi esseri umani.
Ma un professore, Elver Luiz Mayer, guardando la profondità dei fossili (circa otto metri sotto terra) ha capito immediatamente che qualcosa non tornava. "Questo è molto più antico", avrà probabilmente pensato. E aveva ragione. La formazione geologica raccontava la vera storia: queste ossa provenivano dalla transizione tra il Cretaceo inferiore e superiore, circa 120 milioni di anni fa.
Quindi, cosa è successo dopo? Mayer ha fatto ciò che farebbe qualsiasi buon scienziato: ha chiamato gli esperti.
Un legame familiare attraverso i continenti
Qui le cose diventano davvero interessanti. Quando i ricercatori hanno analizzato le ossa e le hanno confrontate con altre specie note, hanno scoperto qualcosa di sconvolgente: il Dasosaurus tocantinensis è strettamente imparentato con un dinosauro che viveva in quella che oggi è la Spagna.
Lasciate che il concetto penetri per un momento.
Questo gigante brasiliano aveva parenti che vivevano in Europa. Ma aspettate — Brasile e Spagna sono separati dall’intero Oceano Atlantico! Come è possibile?
Ah, ma ecco il punto: 120 milioni di anni fa, non esisteva l’Oceano Atlantico come lo conosciamo noi. I continenti erano ancora uniti in un supercontinente gigante chiamato Gondwana. Gli scienziati ritengono che gli antenati di questo dinosauro siano arrivati dall’Europa fino al Sud America attraversando il Nord Africa, quando quelle masse terrestri erano ancora connesse.
È come scoprire che un tuo lontano cugino vive su un altro continente e poi scoprire che i tuoi bisnonni ci sono letteralmente andati a piedi insieme. Un antico raduno di famiglia, qualcuno?
Il dinosauro più grande del Maranhão (e ha le ossa per dimostrarlo)
Questa è una grande notizia per la paleontologia brasiliana. Secondo i ricercatori, il Dasosaurus tocantinensis è il dinosauro più grande conosciuto dello stato del Maranhão. In precedenza, la regione ospitava dinosauri più piccoli come l’Amazonsaurus maranhensis, lungo circa 10 metri — la metà delle dimensioni del nostro nuovo amico.
Ma ciò che rende questa scoperta ancora più speciale è che il fossile è insolitamente completo. I paleontologi sono riusciti a recuperare vertebre della coda, un femore di 1,5 metri (un osso della coscia lungo quanto un umano alto!), costole, ossa del piede e ossa delle braccia e delle gambe. Per le scoperte di dinosauri, questo è in realtà piuttosto raro. Spesso, gli scienziati trovano solo frammenti o singole ossa.
Il professor Max Langer dell’Università di San Paolo, che ha lavorato allo studio, ha menzionato che è probabile che ci siano altri fossili dello stesso esemplare in attesa di essere scavati nel sito. Non è fantastico? C’è probabilmente altro tesoro nascosto in quella collina.
Cosa c’è in un nome?
I nomi dei dinosauri possono suonare ridicoli, ma di solito hanno origini significative. Analizziamo "Dasosaurus tocantinensis":
- Daso significa "foresta" — un riferimento al paesaggio boscoso del Maranhão
- Tocantinensis si riferisce al **fiume Tocant