تخيل هذا: أنت تغوص في أعماق المياه قبالة سواحل كوستاريكا، على عمق يتراوح بين 360 إلى 530 متراً تحت السطح. المكان مظلم، والجو بارد. تحيط بك حقول من "النجوم الهشة"، تلك القريبات الصغيرة لنجم البحر التي تبدو وكأنها مصنوعة من زجاج مغزول. ثم، ومن بين الصخور في قاع البحر، يرتفع شيء ما كأنه مشهد من حلم؛ ترى هيكلاً ذهبياً متفرعاً ومتوهجاً يشبه تماماً شجرة صغيرة مضيئة.
هذا بالضبط ما حدث للباحثين الذين كانوا يستكشفون الجبال المغمولة تحت الماء بالقرب من "إيسلا ديل كوكو". وبصراحة؟ أعتقد أنهم اتخذوا القرار الصائب عندما قرروا تسميته تيمناً بشيء من سلسلة "سيد الخواتم" (The Lord of the Rings).
تعرف على مرجان "الشجرة الذهبية"
هذا المرجان، الذي يُطلق عليه الآن رسمياً اسم Laurinque elenya، هو نوع من المرجان الثماني (Octocoral) (وهي شعاب مرجانية تمتلك ثمانية مجسات، إذا كنت تتساءل). تنمو بعض المستعمرات بارتفاع يزيد عن متر واحد، وهو أمر مثير للإعجاب حقاً عندما تضع في اعتبارك أنها تعيش في أعماق المحيط الهادئ المظلمة والباردة حيث لا يكاد يصلها أي ضوء.
لكن إليكم ما أثار حماس العلماء حقاً: عندما حاولوا تحديد موقع هذا المرجان في شجرة عائلة المرجان، أصبحت الأمور غريبة.
قام الباحثون بتسلسل ثلاثة جينات يستخدمها العلماء عادةً لتحديد وتصنيف المرجان. كنت تتوقع أن تشير هذه الجينات إلى نفس العائلة، أليس كذلك؟ حسناً، لم تفعل. كل جين أشار إلى عائلة مختلفة تماماً وغير مرتبطة بالأخرى. الأمر يشبه أن تجري اختباراً للحمض النووي (DNA) وتحصل على ثلاث إجابات مختلفة حول أصولك، كل منها يخبرك أن أجدادك من مناطق مختلفة تماماً من العالم.
اضطر الباحثون لاستخدام "الأسلحة الثقيلة": علم الجينوم التطوري (Phylogenomics)، الذي يقارن مئات الجينات في وقت واحد. وأخيراً، استقرت البيانات على إجابة: كان هذا المرجان متميزاً للغاية لدرجة أنه لم يتطلب مجرد جنس جديد (وهو Laurinque) بل عائلة جديدة تماماً — Laurinqueidae.
هذا أمر بالغ الأهمية بالمناسبة؛ فإيجاد عائلة جديدة لا يحدث كثيراً. هذا يعني أن هذا المرجان يختلف عن المرجان المعروف بقدر اختلاف القطط عن الكلاب. وبالنسبة للمرجان، فهذا اختلاف هائل.
لماذا "الشجرة الذهبية" و"النجوم"؟
الآن نأتي إلى جزئي المفضل: التسمية. كان بإمكان الباحثين اختيار اسم ممل مثل "نوع المرجان الأصفر الجديد رقم 47". لكن لا، لقد انغمسوا تماماً في عالم الفانتازيا، وأنا أحبهم بشدة لهذا السبب.
اسم Laurinque مشتق من كلمة "Laurinquë"، والتي تعني "الشجرة الذهبية" بلغة "كوينيا" (Quenya)، وهي لغة "الإلف" التي ابتكرها جي. آر. آر. تولكين لعالم "الأرض الوسطى". أما اسم النوع elenya فيعني "نجمي" أو "من النجوم" — في إشارة إلى تلك الحقول الكثيفة من النجوم الهشة التي تحيط بمستعمرات المرجان.
لذا، فإن الاسم العلمي الرسمي يترجم تقريباً إلى "الشجرة الذهبية للنجوم". وبالنظر إلى كيف يبدو المرجان وكأنه يتوهج حرفياً في ذلك المشهد المائي المليء بالنجوم، فإن الاسم مثالي تماماً.
قالت الدكتورة أوداليسكا بريدي، التي قادت البحث، إنها "انبهرت بجمال المشهد" عندما رأته لأول مرة في عام 2019. ظنت في البداية أنه قد يكون مجرد عضو غير عادي في عائلة معروفة، ولكن بعد الفحص الدقيق، أدركت أنه شيء مختلف تماماً — شيء لم تستطع مطابقته مع أي تصنيف معروف.
أحب فكرة أن الباحثين المتمرسين في المرجان يمكن أن يُفاجئوا حقاً بما يجدونه في أعماق المحيط.
أعماق المحيط لا تزال مليئة بالأسرار
إليك شيء يضع هذا الاكتشاف في منظوره الصحيح: نحن نعرف عن سطح المريخ أكثر مما نعرف عن قاع محيطنا. يغطي أعماق البحار حوالي ثلثي الأرض، ولا نزال نجد مخلوقات وأنظمة بيئية تذهل عقولنا.
تم العثور على هذا المرجان في "حدائق مرجانية" — وهي أنظمة بيئية بحرية حساسة ذات هياكل معقدة توفر موطناً لجميع أنواع الحياة البحرية الأخرى. إنها بؤر للتنوع البيولوجي في بيئات نادراً ما نراها. ويبدو أن الجبال البحرية في كوستاريكا على وجه الخصوص هي كنوز مخفية من الأنواع غير المكتشفة.
تم دعم البعثات التي وجدت هذا المرجان من قبل معهد "شميت" للمحيطات، باستخدام مركبتهم التي تعمل عن بُعد "SuBastian". هذه السفن البحثية — "Falkor" و "Falkor (too)" — تقوم بالعمل الشاق والمهم المتمثل في استكشاف أماكن يكاد البشر لا يستطيعون زيارتها.
ماذا يعني هذا للعلم (ولماذا يجب أن تهتم)
بعيداً عن الاسم الرائع وإشارات الفانتازيا، يخبرنا هذا الاكتشاف بشيء مهم: أعماق المحيط لا تزال برية وغير مستكشفة. يبدو أن كل بعثة تظهر شيئاً يعيد كتابة فهمنا للحياة البحرية.
تلك الحدائق المرجانية مهمة أيضاً؛ فهي ليست مجرد مناظر جميلة، بل هي أنظمة بيئية. فهي توفر المأوى، وتدعم السلاسل الغذائية، وتلعب أدواراً في صحة المحيطات بدأنا للتو في فهمها. عندما نحمي أماكن مثل هذه الجبال البحرية، فنحن نحمي مجتمعات كاملة من المخلوقات التي لم نقم بتسميتها بعد.
لذا، في المرة القادمة التي يخبرك فيها شخص ما أننا اكتشفنا كل ما يمكن اكتشافه عن كوكبنا، وجهه نحو Laurinque elenya — الشجرة الذهبية للنجوم، القابعة بهدوء في المياه المظلمة قبالة كوستاريكا، بانتظار أن يلاحظها شخص ما أخيراً.
أحياناً تكون الأشياء الأكثر سحراً موجودة هنا على الأرض، لكنها مخفية حيث نادراً ما ننظر.