Представете си следното: гмуркате дълбоко под вода край бреговете на Коста Рика, на около 360 до 530 метра под повърхността. Тъмно е. Студено е. Обградени сте от полета от златни морски звезди – тези малки роднини на морските звезди, които изглеждат сякаш са направени от прясно изплетено стъкло. И тогава, издигаща се от скалистия морски дъно като нещо от сън, виждате това – блестяща златна, разклонена структура, която изглежда точно като малко светещо дърво.
Точно това се случи с изследователите, разглеждащи подводните планини близо до остров Коко. И честно казано? Мисля, че направиха правилното решение, когато решиха да го кръстят на нещо от „Властелинът на пръстените“.
Запознайте се с Корала „Златно дърво“
Коралът, който сега официално се нарича Laurinque elenya, е вид октокорал (ако се интересувате, това са корали с осем пипала). Някои колонии растат над метър височина, което е доста впечатляващо, като се има предвид, че се намират в тъмните, студени дълбини на Тихия океан, където едва достига светлина.
Но ето какво наистина развълнува учените: когато се опитаха да разберат къде точно се вписва този корал в „родословното дърво“ на коралите, нещата станаха странни.
Те секвенираха три гена, които изследователите обикновено използват за идентифициране и класифициране на коралите. Бихте очаквали тези гени да посочат една и съща фамилия, нали? Е, не. Всеки ген сочи към напълно различна, несвързана фамилия. Това е като да си направите ДНК тест и да получите три различни отговора за произхода си – всеки от които ви казва, че бабите и дядовта ви са били от съвсем различни части на света.
Изследователите трябваше да извадят „тежката артилерия“: филогеномика, която сравнява стотици гени едновременно. Накрая данните дадоха отговор. Този корал беше толкова специфичен, че се оказа, че се нуждае не само от нов род (който е Laurinque), но и от напълно нова фамилия – Laurinqueidae.
Това е доста голямо събитие, между другото. Създаването на нова фамилия не се случва често. Това означава, че този корал е толкова различен от другите известни корали, колкото, например, котките са от кучетата. За коралите това е нещо огромно.
Защо „Златно дърво“ и „Звезди“?
Сега за любимата ми част: името. Изследователите можеха да изберат нещо скучно като „Нов жълт вид корал №47“. Но не – те се потопиха напълно в фентъзи ентусиазъм и аз обожавам това у тях.
Laurinque идва от „Laurinquë“, което на квеня (езикът елфи, създаден от Дж. Р. Р. Толкин за Средната земя) означава „златно дърво“. Видовото име elenya означава „звезден“ или „на звездите“ – препратка към онези гъсти полета от златни морски звезди, които обграждат колониите на корала.
Така че, по същество, официалното научно име се превежда нещо като „златно дърво на звездите“. И предвид това, че коралът буквално изглежда така, сякаш свети в този покрит със звезди подводен пейзаж, името е наистина перфектно.
Д-р Одалиска Бриди, която ръководи изследването, казва, че е била „впечатлена от красотата на пейзажа“, когато го е видяла за първи път през 2019 г. Тя е мислела, че може да е просто необичаен представител на позната фамилия, но след по-подробно изследване осъзнала, че е нещо съвсем различно – нещо, което не може да съпостави с нито един познат таксон.
Обожавам факта, че дори опитните изследователи на корали могат да бъдат искрено изненадани от това, което откриват в дълбините на океана.
Дълбокият океан все още е пълен с мистерии
Ето нещо, което наистина дава реална представа за това откритие: знаем повече за повърхността на Марс, отколкото за дъното на нашия собствен океан. Дълбокото море обхваща около две трети от Земята и ние все още откриваме същества и екосистеми, които ни оставят без дъх.
Този корал е открит в коралови градини – уязвими морски екосистеми със сложни структури, които осигуряват дом за всичкия род морски живот. Те са горещи точки на биоразнообразие в среди, които рядко виждаме. А подводните планини на Коста Рика, по-конкретно, изглеждат като съкровищници от непокрити видове.
Експедициите, които откриха този корал, бяха подкрепени от Института за океански изследвания Schmidt, използвайки техния дистанционно управляем апарат SuBastian. Тези изследователски кораби – Falkor и Falkor (too) – вършат неблагодарната, но решаваща работа по изследване на места, които хората едва ли могат да посетят.
Какво означава това за науката (и защо трябва да ви интересува)
Освен якото име и фентъзи препратките, това откритие ни казва нещо важно: дълбокият океан все още е див и неизследван. Изглежда, че всяка експедиция открива нещо, което пренаписва разбирането ни за морския живот.
Тези коралови градини също са важни. Те не са само красиви – те са екосистеми. Те осигуряват среда за обитаване, поддържат хранителните вериги и играят роля в здравето на океана, която едва започваме да разбираме. Когато защитаваме места като тези подводни планини, ние защитаваме цели общности от същества, които още дори не сме кръстили.
Така че следващия път, когато някой ви каже, че сме открили всичко, което има за откриване на нашата планета, посочете му към Laurinque elenya – златното дърво на звездите, което стои тихо в тъмните води край Коста Рика, чакайки някой най-накрая да го забележи.
Понякога най-магическите неща са точно тук на Земята, просто скрити там, където рядко гледаме.