想象一下：你正潜入哥斯达黎加海岸深处约360至530米的海底。那里一片漆黑，寒气逼人。你被成片的蛇尾包围着，那些细小的海星亲戚看起来就像是用吹制的玻璃做成的。接着，一个如同梦境般的景象从岩石海床上升起——你看到了它：一个灿烂的金黄色分支结构，看起来简直就像一棵发光的小树。
这正是研究人员在探索科科岛（Isla del Coco）附近的深海山脉时所经历的场景。说实话，我觉得他们决定用《指环王》里的东西来命名它，真是太明智了。
认识一下“金树珊瑚”
这种珊瑚现在的正式学名是 Laurinque elenya，属于八放珊瑚（如果你好奇的话，就是拥有八根触手的珊瑚）。有些群体的高度超过一米，考虑到它们生长在光线几乎无法到达的太平洋深海暗处，这确实令人印象深刻。
但真正让科学家们兴奋的是：当他们试图确定这种珊瑚在珊瑚家族树中的位置时，情况变得非常诡异。
研究人员对三种通常用于识别和分类珊瑚的基因进行了测序。你可能会认为这些基因会指向同一个科，对吧？然而，结果并非如此。每个基因都指向一个完全不同、互不相关的科。这就像你去做DNA检测，结果得到了三个关于你祖先的不同答案——每个答案都告诉你你的祖父母来自世界完全不同的地方。
研究人员不得不祭出“大杀器”：系统基因组学（phylogenomics），即同时比较数百个基因。最终，数据给出了答案。这种珊瑚的独特性如此之高，不仅需要一个新的属（即 Laurinque），还需要一个全新的科——Laurinqueidae。
顺便说一句，这意义重大。创建一个新科并不常见。这意味着这种珊瑚与其他已知珊瑚的区别，就像猫和狗的区别一样大。在珊瑚界，这可是个了不起的发现。
为什么叫“金树”和“星辰”？
现在到了我最喜欢的部分：命名。研究人员本可以起一个像“47号新黄珊瑚物种”这样枯燥的名字。但没有——他们完全走起了奇幻迷路线，我简直太爱他们了。
Laurinque 取自“Laurinquë”，在昆雅语（J.R.R. 托尔金为中土世界创造的精灵语）中意为“金树”。物种名 elenya 意为“星辰的”或“属于星辰的”——这是指环绕在珊瑚群周围的那些密集的蛇尾。
所以本质上，它的正式学名翻译过来就像是“星辰的金树”。考虑到这种珊瑚在星光般点缀的海底景观中看起来确实像是在发光，这个名字简直完美。
领导这项研究的 Odalisca Breedy 博士表示，她在2019年第一次看到它时，就被“景观的美丽所震撼”。起初她以为这可能只是已知科中一个不寻常的成员，但在仔细观察后，她意识到这完全是另一种东西——一种她无法与任何已知分类单元匹配的东西。
我非常喜欢这种感觉：即使是经验丰富的珊瑚研究人员，也会在深海的发现中感到由衷的惊喜。
深海依然充满奥秘
这里有一件事能让你对这项发现有更直观的认识：我们对火星表面的了解，甚至比对我们自己海洋海底的了解还要多。深海覆盖了地球约三分之二的面积，而我们仍在不断发现令我们大开眼界的生物和生态系统。
这种珊瑚发现于珊瑚花园中——这是一种结构复杂、脆弱的海洋生态系统，为各种海洋生物提供了家园。它们是那些我们罕见见到的环境中的生物多样性热点。尤其是哥斯达黎加的海山，似乎是未发现物种的宝库。
发现这种珊瑚的考察活动得到了施密特海洋研究所（Schmidt Ocean Institute）的支持，使用的是他们的遥控潜水器 SuBastian。这些研究船——“探险者号”（Falkor）和“探险者者二号”（Falkor (too)）——正在从事着那些人类难以抵达之处的、虽不显眼但至关重要的探索工作。
这对科学意味着什么（以及你为什么要关注）
除了酷炫的名字和奇幻元素，这项发现还告诉了我们一件重要的事：深海依然是荒野，依然充满了未知的领域。每一次考察似乎都会发现一些改写我们对海洋生物认知的东西。
这些珊瑚花园也至关重要。它们不仅仅是美丽的风景，更是生态系统。它们提供栖息地，支撑着食物链，并在我们才刚刚开始理解的海洋健康中发挥着作用。当我们保护这些海山时，我们实际上是在保护整个尚未被命名的生物群落。
所以，下次如果有人告诉你，我们已经发现了地球上所有能发现的东西，请指着 Laurinque elenya 告诉他们——那棵星辰的金树，正静静地坐落在哥斯达黎加黑暗的海水中，等待着有人最终注意到它。
有时候，最神奇的事物就在地球上，只是隐藏在我们很少注视的地方。
来源： ScienceDaily