Крокодил на 125 милиона години се криел в скалата цял век

Трябва да ви разкажа за това. Това е една от онези научни истории, дето ме накараха наистина да ахна.

Става дума за учени в Испания. Те разглеждали стар фосил - наистина много стар - и когато го осветили с ултравиолетова светлина, открили нещо невероятно. Във вътрешността на тази скала се криела запазена кожа, меки тъкани и дори цветови модели на древен крокодил.

Колко яко е това?

Малкият Монтескозухус

Това животинче живяло през Креда, преди около 125 милиона години. Това е около 60 милиона години преди прочутия T. rex да тръгне по Земята. Фосилът е открит в Североизточна Испания, в областта Каталуния. Стоял е в музей в Барселона повече от век.

Но ето каква е работата - никой не го бил разгледал наистина до сега. Фосилът е само около 50 сантиметра - колкото бебе на човек. Много по-малък от днешните крокодили. Малкото крокодилче умряло край езеро и се запазило в много фини утайки, които после станали варовик.

Знаете ли онези невероятни находища, дето всичко се запазва в луди детайли? Това било точно такова място. Варовикът от Pedrera de Meià дори е част от геопарк на ЮНЕСКО - толкова специално място за палеонтологията, че е защитено.

Магията на ултравиолетовата светлина

Какво се промени? Защо чак сега разбираме за кожата на този крокодил, след като фосилът е стоял в музея толкова дълго?

Отговорът е UV светлината.

Когато изследователите Оскар Кастильо и Исус Серано каталогизирали фосили от тези прочути варовикови находища, решили да погледнат малкото крокодилче под ултравиолетова светлина. И тогава станала магията.

UV светлината кара различните материали да светят по различен начин. Вкаменените тъкани реагират различно от околната скала - малко като онези постери, дето показват скрити картинки под черна светлина. И изведнъж детайли, съвсем невидими до този момент, станали кристално ясни.

"UV светлината ни позволява да видим детайли, които иначе щяха да останат напълно скрити в скалата," обяснил Кастильо. И наистина, не е ли това най-готиното нещо? Всички тези години фосилът стоял там, пазел си тайните, чакал само точната светлина да ги разкрие.

Какво откриха

Откъде да започна дори? Екипът документирал всякакви меки тъкани, които никога преди не били виждани при този вид.

Първо - кожата: Начертали целия модел на люспите по тялото. И представете си - люспите били с различна форма и размер на различните части на тялото. Подобно на съвременните крокодили, които също имат различни модели на люспи на различни места. Освен това открили, че за разлика от днешните крокодили, този древен роднина нямал висок гребен по опашката си.

После - сетивните структури: Тук става наистина интересно. Изследователите намерили малки структури в някои от люспите, особено около врата, крайниците и по страните на тялото. При живите крокодили подобни органи могат да усещат допир, водно налягане, температурни промени и дори химични сигнали. Доста сложни работи за животно на 125 милиона години.

Но ето какво е фантастичното: при Монтескозухус тези възможни сетивни органи се появили само в малки люспи по краищата на тялото. При съвременните крокодили те са разпределени много по-широко по кожата. Това подсказва, че тези сетивни структури може би първо са се появили на определени места, преди да се разпространят по цялото тяло при по-късните видове.

Дихателната система: Намерили също хрущялни структури в гърдите, което показва, че малкото крокодилче вече имало доста напреднала дихателна система - с характеристики, споделяни от днешните крокодили.

"Тези белези показват, че въпреки че е примитивно животно, то вече било много добре приспособено към полуводен начин на живот," отбелязали изследователите. Логично е, нали? Ако ще се криеш в езера и реки, трябва да можеш да дишаш ефективно.

Ивиците по опашката

Но без съмнение най-впечатляващото откритие е свързано с опашката.

Под ултравиолетовата светлина учените забелязали редуващи се светли и тъмни ивици върху някои люспи на опашката. Изглеждали почти като ивиците на зебра. Екипът смята, че това може да са запазени остатъци от оригиналната окраска на животното - всъщност истинските пигментни модели от преди 125 милиона години.

Ако са прави, това ще е най-старото известно доказателство за оцветяване в цялото семейно дърво на крокодилите. Това си е доста сериозно.

А що се отнася до това какъв точно цвят е бил? Никой не знае със сигурност. Но един от изследователите предположил, че вероятно не е бил много по-различен от съвременните видове, които също показват разнообразни цветови модели.

Каква била ползата от тези ивици? Учените мислят, че може би служели като маскировъчно оцветяване - модел, който разчупва контура на животното и му помага да се слива с околността. Спомнете си как ивиците на зебрата затрудняват различаването на отделни животни сред високата трева. Същата работа.

Щяло да е полезно за малко крокодилче, което се опитвало да се промъква към плячка или да избягва да стане чужда храна в онези древни езера.

Защо е важно

Ето какво ме вълнува най-много в тази история: става дума за запазване на меки тъкани.

Меките тъкани - кожа, органи, хрущяли - те са невероятно крехки. Разлагат се почти веднага след смъртта на животното. За да оцелеят 125 милиона години във фосилната летопис, условията трябва да са абсолютно перфектни. Това е рядкост. Наистина много рядко.

Повечето пъти фосилите запазват само твърдите неща - кости и зъби. Откритията на меки тъкани са палеонтологичният еквивалент на печелене на лотарията. Всяко едно от тях е малка вратичка към това какви са били тези животни като живи, дишащи същества.

Този малък фосил от Испания вече е една от тези редки вратички. И това, което ни показва, е че древните роднини на крокодилите вече били по-сложни и усъвършенствани, отколкото може би сме предполагали.

Доста странно е да се замислиш, нали? Малко крокодилче, запазено случайно в езерни утайки, пренебрегнато в музейна колекция за век, и накрая разкрито - люспа по люспа, ивица по ивица - под точния вид светлина.

Науката е толкова готина.

Източник: ScienceDaily