等一下，我们的身体已经在对抗癌症了？
这里有个惊人的事实：你的免疫系统基本上是一个 24/7 全天候运转的抗癌行动队。每天，它都会在癌细胞造成问题之前，就识别并清除那些正在向癌细胞转化的细胞。
但有时，癌细胞会学会如何躲避免疫系统，或者直接将其淹没。这时，科学家们便带来了免疫疗法——通过这种疗法来增强我们自身的防御能力。
一种流行的方法是将免疫细胞从体内取出，训练它们识别癌症，然后再放回体内。听起来很棒，对吧？但问题在于：要培养出足够数量的这类细胞非常困难，而且一旦进入体内，它们往往停留的时间并不长。
这正是南加州大学（USC）这项新研究如此有趣的原因。
可能拯救生命的“大胃王”
USC 团队专注于一种被称为 GMP（粒细胞-单核细胞祖细胞）的物质。它们本质上是“婴儿”免疫细胞，在长大之前还没决定好自己想成为什么。
研究人员发现了一个令人惊讶的现象：在合适的实验室条件下，这些 GMP 可以无限期地进行分裂，同时仍能发育成为被称为“巨噬细胞”的强大免疫细胞。（巨噬细胞字面意思就是“大胃王”——它们会吞噬包括癌细胞在内的各种威胁。）
这是一件大事，因为成熟的巨噬细胞（即完全发育后的版本）是出了名的难对付。它们难以大量增殖，基因改造起来很棘手，而且在冷冻过程中存活率不高。但这些前体细胞呢？它们基本上是一种“可再生资源”。
这对癌症治疗意味着什么
让我来解释一下为什么我对这项研究感到由衷的兴奋：
对于血液癌症，目前已经有了使用工程化 T 细胞（另一种类型的免疫细胞）的疗法。CAR-T 疗法已经挽救了许多患者的生命。但这些疗法对实体瘤——即生长在肺、乳腺和大脑等器官中的肿块——的效果并不理想。
巨噬细胞在这里具有优势：它们能自然地迁移到组织中，并且实际上可以渗透进肿瘤内部。但以前的问题始终在于：“我们如何制造出足够数量的它们？”
USC 的解决方案是什么？以 GMP 作为起点。对它们进行基因工程改造以识别癌症标志物，然后让它们发育成为负责战斗的巨噬细胞。
在小鼠实验中，这些工程化细胞不仅攻击肿瘤，它们甚至在骨髓中“安营扎寨”，并持续产生新的抗癌细胞。这就像是建立了一个永久性的基地营地，而不是派出一批最终会回家的部队。
挑战传统科学
这是这项研究最让我着迷的地方：它挑战了科学家们原有的认知。
传统观点认为，只有干细胞可以无限期地自我更新。祖细胞本应具有更强的“分化倾向”——它们正处于通往特定细胞类型的单行道上。
但 USC 团队证明，在适当的条件下，GMP 也可以自我更新。这种发现会让科学家感叹：“哈，也许我们该更新教科书了。”
这对患者意味着什么
说实话：我们仍处于早期阶段。这项研究目前仅在小鼠身上进行了测试。距离人体临床试验还有数年时间，而且许多实验室发现并不能成功转化为真正的疗法。
但其意义是巨大的。如果科学家能够创造出一种可靠、可规模化的工程化免疫细胞来源，癌症免疫疗法将变得更加普及且高效。不再需要等待数周来培养足够的细胞，也不再会有效果消失太快的疗法。
这提醒着我们，科学的发展并不总是直线前进的。有时，研究人员会偶然发现一些意想不到的东西——比如拒绝“长大”的细胞——从而开启全新的前进道路。