Представь такую картину.
Ты застрял в пробке, навигатор сдох. Ничего страшного — ты и так знаешь дорогу домой. Мозг умеет работать без подсказок.
Оказывается, клетки тоже умеют. И ученые только что нашли систему, о существовании которой мы даже не подозревали.
Исследователи из Университета штата Монтана обнаружили неизвестный ранее путь, позволяющий клеткам млекопитающих производить цистеин — аминокислоту, без которой они просто не выживут. Даже если всё, что мы считали необходимым для этого процесса, отключается полностью.
Мыши, которые не читали учебники
История началась в 2014 году. Звучит как анекдот, но это не шутка.
Профессор Эд Шмидт вывел мышей. У этих мышей отсутствовали клеточные механизмы, которые все считали абсолютно необходимыми для жизни. По всему, что было известно науке, эти мыши должны были погибнуть. Быстро.
Они не погибли.
«Мыши выживали в условиях, которые должны были быть смертельными, — говорит Шмидт. — Это считалось невозможным».
Годы ученые были уверены: клеткам нужен работающий «дисульфидредуктазный путь», чтобы превращать цистин в цистеин. Цистеин — штука серьёзная. Из него клетки строят белки, защищаются от повреждений, поддерживают структуру важных молекул.
Никаких запасных вариантов. Так думали.
Но мыши Шмидта явно не консультировались с учебниками.
Девять лет поисков
Вот что мне нравится в науке: иногда нужно почти десять лет, чтобы понять, почему случилось что-то странное.
Шмидт чувствовал — что-то здесь не так. Мыши прекрасно себя чувствовали без якобы необходимой системы. Он продолжал копать.
Прорыв случился, когда его команда объединилась с исследователями из Будапешта. Вместе они поняли, что именно делали клетки.
Оказывается, в нашем организме есть секретный химический маршрут — запасной путь, который включается, когда основной перекрыт. Эта скрытая система разрывает другую химическую связь в цистине, не ту, что обычно. И результат тот же: клетка получает нужный ей цистеин.
Вот это да.
Древний защитный механизм
Становится ещё интереснее.
Шмидт считает, что эта резервная система появилась не просто так. По его мнению, наши древнейшие многоклеточные предки выработали этот путь как защиту от токсинов.
Задумайся: наши предки что-то ели. Другие организмы пытались их отравить. Дополнительная линия обороны против химического стресса могла решить — выживешь ты или станешь чьим-то обедом.
«Мы приобрели эту способность как способ сопротивляться токсинам из окружающей среды», — объясняет Шмидт.
Наши клетки носят этот древний оборонительный инструментарий миллионы лет. Мы просто не знали, что он существует.
Связь с раком
А вот где это становится по-настоящему важным.
Помнишь, я говорил, что этот путь помогает клеткам переживать стресс? Так вот — это касается и стресса, который мы хотим создать раковым клеткам.
Химиотерапия. Облучение. Иммунотерапия. Все эти методы призваны повредить и уничтожить раковые клетки. Но рак хитёр. Он научился защищаться по-всякому.
Шмидт и его команда подозревают: некоторые опухоли могут использовать этот запасной путь, чтобы выживать под нашими лучшими атаками. Если это правда, то блокировка этого пути сделает существующие методы лечения рака намного эффективнее.
Это не лекарство. Это не случится завтра. Но это новая мишень. Новый угол атаки. А в борьбе с раком нам нужны все возможные углы.
Что это значит для каждого
Вот что меня зацепило в этой истории.
Мы думаем, что знаем собственное тело. Мы расшифровали геном человека. Умеем редактировать гены. Отправили роботов на Марс.
И всё равно — до сих пор — мы находим в наших клетках совершенно новые системы. Скрытые пути, которые были здесь всегда, тихо поддерживали нашу жизнь, оставаясь невидимыми для науки до самого последнего момента.
Это одновременно и скромность, и надежда, правда?
Каждый раз, когда мы делаем такое открытие, перед нами открываются новые двери. Может быть, однажды эта дверь приведёт к лучшему лечению рака. А может, куда-то, что мы сейчас даже представить не можем.
В этом вся суть фундаментальных исследований. Никогда не знаешь, куда они тебя приведут.
Но ученые точно будут продолжать искать. Потому что где-то там ждут свои невозможные мыши, готовые доказать, что мы ошибались.