أحفورة ظللت طريحة هناك 30 سنة
تخيل معي: السنة هي 1994. طالب دراسات عليا في لندن منكب على هيكل عظمي قديم لحيوان ثنائي الأسنان — أحد تلك المخلوقات الغريبة ذات الأنياب والمنقار السلحفي الذي تجول على الأرض قبل أن يحظى الديناصورات بفرصتها.
الشيء اللي لفت انتباهه؟ البنية العظمية ما تشبه أي نوع معروف. كتب ملاحظة سريعة: غالباً نوع جديد.
وبعدها... سكتة. تقريباً 30 سنة كاملة.
طالب الدراسات العليا هذا هو نايجل لاركن، والحفرية اللي كان يفحصها كانت راقدة في متحف التاريخ الطبيعي منذ 1963 — جُمعت من منطقة تنزانيا اللي نعرفها اليوم. محد اهتم فيها. باقي الحفريات من نفس الحملة الدراسية درست بالكامل، لكن هذه؟ مجرد هيكل عظمي مغبر في درج.
لكن لاركن ما نسي. وفعلاً، لقي الفريق المناسب يساعده يثبت اللي توقعه من ثلاثة عقود.
إيش هي حيوانات الثنائي الأسنان أصلاً؟
خلني أاخذكم في جولة سريعة، لأن "ثنائي الأسنان" — لو كنت مثلي — كلمة ما تنذكر كل يوم.
فكروا فيها كمخلوقات من أوائل آكلي النباتات على شجرة الثدييات. كانت عندها مناقير سلحفية غريبة مع نابين بارزين. (الاسم نفسه يعني "سنّين كلبيين" — يشير لتلك الأنياب.) خلال حقبة الترياسي، قبل ما تسيطر الديناصورات على العالم، كانت هذه الحيوانات في كل مكان. تنوعت أحجامها من صغيرة مثل الفئران لحد كبيرة تفوق حجم البقر.
فلما لاركن وفريقه قرروا يدرسون الهيكل العظمي القديم بشكل صحيح، توقعوا يلقون شيء مثير للاهتمام. اللي ما توقعوه إنهم راح يهزون مفاهيمنا عن موعد ظهور الديناصورات الأولى.
المفاجأة اللي ما أحد توقعها
وهنا تصير الأمور مثيرة.
الفريق، بقيادة طالب الدكتوراه هادي جورج من جامعة بريستول، حلل الحفريات التنزانية مع بعض fragments الجمجمة المكتشفة حديثاً. نتيجتهم؟ هذه العظام تعود لجنس الدينودونتوسورس — نوع من الثنائي الأسنان كان معروفاً فقط من أمريكا الجنوبية.
هذا بحد ذاته كان سيصبح خبر كبير. لكن الموضوع ما ينتهي هنا.
الصخور اللي جُمعت منها هذه الحفريات التنزانية؟ نفس الطبقات الجيولوجية اللي أشار بعض العلماء إنها دليل على أقدم ديناصورات ممكن وجودها. لو كانت فعلاً بهذه القدم، كنّا نتوقع نلاقي حفريات بنفس العمر في جنوب أفريقيا — والمنطق التقليدي يقول إن تنزانيا وجنوب أفريقيا تقريباً أخوات جيولوجيات من نفس الحقبة.
إلا إننا الآن نعرف إن الدينودونتوسورس عاش في تنزانيا وأيضاً أمريكا الجنوبية. ودراسات التأريخ الحديثة للصخور الأمريكية الجنوبية تقترح إن تلك "طبقات الديناصورات القديمة" ممكن تكون أحدث بـ 10 ملايين سنة من الصخور المقابلة في جنوب أفريقيا.
ليش هذا يهم تاريخ الديناصورات؟
خلّني أشرحها بشكل مبسط: لعقود، بعض العلماء_ARGUE إن تنزانيا هي المفتاح لفهم متى ظهرت الديناصورات لأول مرة. هذا الاكتشاف الجديد يقول إننا ربما كنّا نقرأ التاريخ غلط.
لو طبقات تنزانيا بنفس عمر الطبقات الأمريكية الجنوبية — واللي يشير لذلك بقوة هو وجود الدينودونتوسورس — فحينها "المرشحات لأقدم ديناصورات" من تنزانيا ممكن ما تكون قديمة أبداً. ممكن تكون معاصرة للاكتشافات الأمريكية الجنوبية، مو أقدم منها.
الفريق سمّى النوع الجديد دينودونتوسورس إيزياڤاماندا — تسمية تكريم لشعبواماندا في تنزانيا، المنطقة اللي عُثر فيها على هذه الحفريات. لمسة لطيفة تربط الماضي السحيق بالمجتمعات الحية اليوم.
تذكير إن العلم يحتاج وقت
أحب هذه القصة لأسباب كثيرة، لكن اللي ياثر فيني أكثر: استغرق الأمر 30 سنة لينPublication.
لاركن اشتبه أول مرة إن هذا نوع جديد في 1994. كان عنده الحدس. كان عنده الدليل قدامه. لكن العلم ما يمشي بخط مستقيم دائماً. أحياناً تحتاج التعاون المناسبين، والتقنيات المناسبة، والوقت المناسب.
وهذي نقطة مهمة — هو يعترف إنه كان صواباً إنه انتظر. сказал: "التقنيات تطورت بشكل هائل خلال الـ 30 سنة الماضية. ممكن نعمل أشياء كثيرة جداً بمسح الـ micro-CT... أكثر مما كنّا نتخيل في التسعينيات."
هذا يستحق نتذكره كل ما سمعنا عن اكتشاف جديد مثير. ورائه غالباً سنوات — أحياناً عقود — من العمل الدقيق، والتعاون، ونعم، أحياناً انتظار اللحظة المناسبة.
وش المتوقع؟
الفريق ما خلص. جورج يقول الأبحاث القادمة راح تفحص باقي المواد الحفرية وتستكشف ميكانيكا الحياة وبيئة الثنائي الأسنان في حقبة الترياسي. إيش كانت تأكل هذه المخلوقات؟ كيف كانت تتحرك؟ كيف كانت حياتها فعلاً؟
عندنا 240 مليون سنة نرممها.
لحد الآن، اللي ما يتركني: في مكان ما داخل مجموعة متحف، ممكن تكون هناك حفرية منسية ثانية تنتظر أحد يسأل السؤال الصحيح. الماضي ما خلص يعلّمنا. أحياناً بس يحتاج صبر.