Фосилът, Който Никой Не Повярва

Представи си следното: 1994 г. Един студент в Лондон се е надвесил над скелета на дицинодонт — едно от онези странни създания с бивни и костенуркова човка, обикаляли Земята много преди динозаврите да станат голяма работа. Нещо в този конкретен екземпляр го притеснява. Костите просто не приличат на никой известен вид. Той си записва бележка: вероятно нов вид.

И после... нищо. Цели 30 години.

Този студент бил Найджъл Ларкин, а фосилът, който изучавал, седял в колекцията на Природонаучния музей още от 1963 г. Взета е от това, което днес е Танзания. Никой не му обръщал внимание. Повечето други фосили от същата експедиция били проучени, но този? Просто поредният прашен скелет в едно чекмедже.

Но Ларкин помнел. И най-накрая намерил правилния екип, който да му помогне да докаже онова, което подозирал три десетилетия по-рано.

Какво Е Дицинодонтът Всъщност?

Нека спра тук за малко, защото ако си като повечето хора, "дицинодонт" най-вероятно не ти е в речника. Няма проблем — тези създания не са толкова известни като динозаврите.

Глей на дицинодонтите като на едни от първите тревопасни по семейството на бозайниците. Имали странна човка като на костенурка с две изпъкващи кучешки зъба. (Името всъщност означава "две кучешки зъби" — заради тези бивни.) По време на триаса, преди динозаврите да завладеят света, дицинодонтите били навсякъде. Варьирали от създания с размерите на плъх до гиганти по-големи от крави.

Така че когато Ларкин и екипът му най-накрая се заели сериозно с този стар скелет, очаквали да намерят нещо интересно. Онова, което не очаквали, било да разтърсят из основи разбирането ни за това кога са се появили първите динозаври.

Обратът, Който Никой Не Видя

Ето къде става наистина интересно.

Екипът, ръководен от докторанта Хади Джордж от Университета в Бристъл, анализирал танзанийските фосили заедно с по-нови фрагменти от черепи. Заключението им? Тези кости принадлежат на род, наречен Dinodontosaurus — тип дицинодонт, за който до момента знаели само от Южна Америка.

Само по себе си това било доста изненадващо. Но има още.

Скалите, в които са намерени тези танзанийски фосили? Това са точно същите геоложки пластове, към които някои учени сочели като доказателство за най-старите възможни динозаври. Ако тези скали наистина били толкова стари, бихме очаквали да намерим фосили от същата възраст в Южна Африка — и общоприетото схващане било, че Танзания и Южна Африка били повече или по-малко геоложки братовчеди от един и същ период.

Освен че сега знаем, че Dinodontosaurus е живял и в Танзания, И в Южна Америка. А последните датировки на южноамериканските скали показват, че тези "древни динозаврови" пластове може би са с до 10 милиона години по-млади от сравнимите скали в Южна Африка.

Защо Това Е Важно за Историята на Динозаврите

Нека се опитам да го кажа на прост език: десетилетия наред някои учени са твърдели, че Танзания е ключът към разбирането ни кога са се появили първите динозаври. Това ново откритие предполага, че може би сме гледали грешната хронология.

Ако танзанийските находища са всъщност същата възраст като южноамериканските — а доказателствата от Dinodontosaurus силно го подсказват — тогава тези "кандидати за най-стари динозаври" от Танзания може изобщо да не са толкова стари. Те може би са съвременници на южноамерикански находки, а не техни предшественици.

Екипът е кръстил новия вид Dinodontosaurus isiyavamanda — име, което почита народа Уаманда от Танзания, региона, където са намерени тези фосили. Хубав жест, свързващ дълбоката древност с живи общности.

Напомняне, Че Науката Изисква Време

обичам тази история по толкова много причини, но ето онази, която наистина ме впечатлява: отнеха се 30 години, за да бъде публикувана.

Ларкин първи заподозрял, че това е нов вид, още през 1994 г. Имал интуицията. Имал доказателствата пред себе си. Но науката не винаги върви по права линия. Понякога ти трябват правилните сътрудници, правилните техники и правилният момент.

И ето какво още — той си признава, че е имал право да чака. "Техниките са се подобрили изключително много през последните 30 години," казал той. "Можем да направим толкова много повече с микро-CT сканиране... отколкото изобщо можехме да си представим през 90-те."

Струва си да го запомним следващия път, когато чуем за някое вълнуващо ново откритие. Зад това откритие често стоят години — понякога десетилетия — на внимателна работа, сътрудничество и да, понякога просто чакане на правилния момент.

Какво Следва?

Екипът не е приключил. Джордж казва, че предстоящите изследвания ще разгледат останалите фосилни материали и ще проучат биомеханиката и екологията на триаските дицинодонти. Какво са яли тези създания? Как са се движели? Какви са били всъщност животите им?

Имаме 240 милиона години да реконструираме.

Засега ето какво продължава да ми се върти в главата: някъде в музейна колекция може би има още един забравен фосил, чакащ някой да зададе правилния въпрос. Миналото не е приключило да ни учи. Понякога просто трябва търпение.