Окаменелость, Которой Никто Не Поверил
Представьте себе: 1994 год, аспирант в Лондоне склоняется над старым скелетом дицинодонта — одного из тех странных существ с бивнями и клювом, которые бродили по Земле задолго до того, как динозавры получили свой шанс. Что-то в этом экземпляре его беспокоит. Кости просто не похожи ни на один известный вид. Он записывает: вероятно, новый вид.
А потом... ничего не происходит. Почти 30 лет.
Тот студент — Найджел Ларкин, а окаменелость, которую он изучал, пылилась в коллекции Музея естественной истории с 1963 года. Её нашли там, где сейчас находится Танзания. Никто особо не обращал на неё внимания. Остальные находки из той экспедиции давно изучили, а эта? Просто ещё один скелет в ящике.
Но Ларкин запомнил. И в конце концов нашёл правильную команду, чтобы подтвердить то, что подозревал три десятилетия назад.
А что вообще такое дицинодонт?
Давайте ненадолго отвлечёмся, потому что, если вы как большинство людей, слово «дицинодонт» вам ни о чём не говорит. И это нормально — эти существа не получили такой славы, как динозавры.
Думайте о дицинодонтах как о древних растительноядных на древе жизни млекопитающих. У них был странный клюв, похожий на черепаший, с двумя внушительными бивнями. (Название, кстати, означает «двузубая собака» — как раз про эти бивни.) В триасовом периоде, до того как динозавры захватили мир, дицинодонты были повсюду. Они варьировались от существ размером с крысу до гигантов крупнее коровы.
Так что когда Ларкин и его команда наконец добрались до этого старого скелета, они ожидали найти что-то интересное. Но они не ожидали полностью перевернуть наше представление о том, когда появились первые динозавры.
Поворот, которого никто не предвидел
И вот тут начинается самое интересное.
Команда под руководством аспиранта Хэди Джорджа из Бристольского университета проанализировала танзанийские окаменелости вместе с более свежими фрагментами черепов. Их вывод? Эти кости принадлежали роду Dinodontosaurus — типу дицинодонта, который раньше был известен только из Южной Америки.
Само по себе это уже удивительно. Но есть кое-что ещё.
Породы, где нашли эти танзанийские окаменелости? Это точно такие же геологические отложения, на которые одни учёные указывали как на доказательство древнейших динозавров. Если бы эти породы действительно были такими древними, то похожие по возрасту окаменелости должны были бы встречаться и в Южной Африке — а общепринятое мнение гласило, что Танзания и Южная Африка были basically геологическими родственниками из одного периода.
Но теперь мы знаем, что Dinodontosaurus жил и в Танзании, и в Южной Америке. А недавние датировки южноамериканских пород показывают, что эти «древние динозавровые» слои могут быть на 10 миллионов лет моложе, чем сопоставимые породы в Южной Африке.
Почему это важно для истории динозавров
Попробую объяснить простым языком: десятилетиями одни учёные утверждали, что Танзания — ключ к пониманию того, когда появились первые динозавры. Новое открытие говорит, что мы, возможно, смотрели не на ту временную шкалу.
Если танзанийские отложения на самом деле того же возраста, что южноамериканские — а свидетельства с Dinodontosaurus убедительно на это указывают — тогда этих «кандидатов на звание древнейших динозавров» из Танзании нельзя считать древними. Они могут быть современниками южноамериканских находок, а не их предшественниками.
Команда назвала новый вид Dinodontosaurus isiyavamanda — имя в честь народа ваманда из Танзании, где были найдены эти окаменелости. Красивый жест, связывающий древнюю историю с ныне живущими сообществами.
Напоминание о том, что наука требует времени
Я обожаю эту историю по многим причинам, но вот та, что задевает больше всего: потребовалось 30 лет на публикацию.
Ларкин впервые заподозрил новый вид ещё в 1994 году. У него было чутьё. У него были доказательства прямо перед глазами. Но наука не всегда движется по прямой. Иногда нужны правильные коллеги, правильные методы и правильный момент.
И вот что интересно — он признаёт, что был прав, подождав. «Технологии за последние 30 лет улучшились невероятно, — говорит он. — Мы можем сделать так много с микро-КТ-сканированием... чем мы даже не могли мечтать в 1990-х».
Стоит об этом помнить, когда вы слышите о каком-нибудь захватывающем открытии. За этой находкой часто стоят годы — иногда десятилетия — кропотливой работы, сотрудничества и да, иногда просто ожидания подходящего момента.
Что дальше?
Команда не останавливается. Джордж говорит, что upcoming research will examine the rest of the fossil material and explore the biomechanics and ecology of Triassic dicynodonts. What did these creatures eat? How did they move? What were their lives actually like?
Нам предстоит реконструировать 240 миллионов лет.
Пока же вот о чём я думаю: где-нибудь в музейной коллекции может лежать ещё одна забытая окаменелость, которая просто ждёт, когда кто-то задаст правильный вопрос. Прошлое не перестаёт нас учить. Иногда просто нужна patience.