La pioggia è molto peggio di quanto pensi: ecco perché

Sei pronto a guardare la pioggia con occhi diversi?

Tutti sappiamo che l'acqua non è proprio amica delle nostre auto, delle recinzioni e delle strutture all'aperto. Prima o poi arriva la ruggine, e tutto inizia a sembrare un po' più consumato.

Ma c'è qualcosa che ci è sfuggito. Per anni.

Cosa diceva la scienza

Finora gli esperti hanno puntato il dito contro due nemici:

• L'usura meccanica: gocce che sbattono avanti e indietro, consumando la superficie poco a poco.
• I danni chimici: roba come le piogge acide che corrodono i materiali.

Sembra tutto sensato, no?

E invece mancava un pezzo. Un pezzo che nessuno aveva mai considerato davvero.

Il fulmine in miniatura

Un gruppo di ricercatori del Max Planck Institute per la Ricerca sui Polimeri, insieme a colleghi del MIT e di altri istituti, stava studiando come le gocce d'acqua si caricano elettricamente mentre scivolano sulle superfici.

Sai quando carichi un palloncino strofinandolo sui capelli? Ecco, è più o meno la stessa cosa. Solo che succede su scala microscopicamente piccola.

E qui viene il bello. Mentre le gocce rotolano su foglie, vetri o recinzioni, accumulano una carica elettrica. Poi, quando colpiscono una superficie verniciata, è come se scatenassero un piccolo temporale nel punto di impatto.

"Come una specie di elettricità da attrito nelle gocce," spiega Rüdiger Berger, uno dei ricercatori. "Quando queste gocce caricate colpiscono un rivestimento, scaricano localmente e possono perforare lo strato in punti specifici, proprio come un piccolo lampo."

Da brivido.

L'esperimento che non lascia dubbi

Quello che mi ha colpito di più è che i ricercatori hanno testato la loro teoria. E i risultati parlano chiaro.

Hanno preso una superficie rivestita in Teflon (sì, quello delle padelle antiaderenti) e ci hanno fatto cadere sopra delle semplici gocce d'acqua. Dopo 3.000 impatti? Nessun danno visibile. Il Teflon sembrava identico al microscopio.

Poi è cambiato tutto. Hanno lasciato che le gocce rotolassero prima su altri materiali — una foglia di pianta, PVC, polistirene — per fargli accumulare una carica elettrica. Solo dopo le hanno fatte cadere sul Teflon.

Dopo 3.000 impatti con quelle gocce caricate? Cambiamenti evidenti sia nel rivestimento protettivo che nel metallo sottostante.

La differenza era impossibile da ignorare. Gocce scariche = niente danni. Gocce cariche = danni misurabili.

Ogni superficie ha le sue regole

Un dettaglio interessante: quanto si carica una goccia dipende molto da cosa ha toccato prima. Il team ha misurato differenze fino a dieci volte a seconda del materiale. Ma la cosa importante è questa: che la carica fosse tanta o poca, i danni c'erano sempre.

Quindi che tu viva al mare (dove c'è tanto sale nell'aria) o in centro città, la pioggia sta facendo più danni di quanto immaginassimo.

Perché dovrebbe interessarti?

Non è solo una curiosità da laboratorio. I ricercatori hanno pubblicato tutto sulla rivista Nature proprio perché credono che queste scoperte possano aiutarci a creare rivestimenti protettivi migliori.

Pensa a tutti i ponti da riverniciare continuamente, agli edifici storici da restaurare, alle auto che cerchi di tenere decenti nonostante il tempo. Se capiamo tutti i modi in cui l'acqua rovina le superfici — incluso questo fenomeno elettrico — possiamo progettare vernici e coating che resistano a tutto.

E la prossima volta che ti coglie la pioggia, potrai guardare le gocce sul parabrezza e pensare: "Ognuna di voi è sostanzialmente un piccolo fulmine."

Forse è meglio non pensarci troppo, se vuoi mantenere l'auto in buono stato.