Cosa hanno in comune un'anemone di mare e noi?

Devo confessarti una cosa. Qualcosa mi ha fatto restare imbambolato davanti allo schermo molto più a lungo del solito.

Sai cosa sono le anemoni di mare? Quelle creature strane e bellissime che sembrano fiori e si attaccano alle rocce oceaniche? Non hanno un cervello, non hanno un cuore, non hanno praticamente niente che somigli a quello che abbiamo noi.

Eppure, potrebbero custodire il segreto di come ci siamo costruiti.

Un albero genealogico complicato

Facciamo un passo indietro. Quando i biologi catalogano gli animali, li dividono in due grandi gruppi in base a come è organizzato il loro corpo.

Da un lato ci sono i Cnidari: anemoni, meduse, coralli. Dall'altro i Bilateri: praticamente tutto il resto. Pesci, uccelli, cani, esseri umani. Animali con una parte anteriore e una posteriore, un lato destro e uno sinistro.

Per molto tempo si è pensato che questi due gruppi costruissero i propri corpi in modi completamente diversi. Un'anemone cresce a raggiera da un punto centrale, come un fiore che sboccia. Noi bilateri ci costruiamo lungo un asse chiaro, dalla testa ai piedi.

Ma qui la faccenda si fa interessante.

I "progetti" sono più antichi del previsto

Un team dell'Università di Vienna ha fatto una scoperta che sta scuotendo la biologia evoluziva. Le anemoni usano una tecnica chiamata BMP shuttling per modellare i propri corpi. Ed è esattamente la stessa tecnica che usiamo noi.

Cosa diavolo è il BMP shuttling? Te lo spiego in parole povere.

Il nostro corpo ha dei messaggeri molecolari chiamati proteine morfogenetiche ossee (BMP). Durante lo sviluppo embrionale, dicono alle cellule dove si trovano nel corpo e che tipo di tessuto devono diventare. Livelli bassi di BMP? Il sistema nervoso centrale. Livelli medi? Un rene. Livelli alti? La pelle della pancia.

È come se le nostre cellule giocassero a "caldo e fredco", guidate da questi segnali proteici.

E qui arriva il bello: gli scienziati hanno scoperto che le anemoni usano lo stesso identico sistema, compresa una molecola chiamata Chordin che fa da navetta per spostare i BMP nel corpo.

Perché è importante?

Le implicazioni sono enormi. Se anemoni e umani usano entrambi il BMP shuttling per costruire i propri corpi, significa che questo meccanismo è incredibilmente antico. I nostri due gruppi si sono separati tra 600 e 700 milioni di anni fa. Prima ancora che esistesse qualcosa di lontanamente simile a un organismo complesso.

Come ha detto il ricercatore David Mörsdorf, questo meccanismo "emerge ripetutamente in animali molto lontani tra loro", rendendolo un forte candidato per qualcosa che i nostri primissimi antenati già sapevano fare.

Ovviamente la scienza lascia sempre spazio al dubbio. È possibile, anche se improbabile, che entrambi i gruppi abbiano evoluto questa tecnica in modo completamente indipendente. Ma se condividiamo questo strumento genetico, la spiegazione più affascinante è che il nostro ultimo antenato comune, là nella zuppa primordiale, avesse già questo pezzo di istruzioni nel suo manuale di costruzione.

Cosa significa per noi?

Qui divento un po' filosofico.

Stiamo parlando di una creatura marina senza cervello, senza cuore, senza niente che somigli alla nostra complessità anatomica. Eppure, a livello molecolare, leggiamo dallo stesso libretto di istruzioni.

Ti fa venire voglia di chiederti quali altri segreti antichi si nascondano in creature che quasi nessuno considera. L'anemone di mare può sembrare uno degli animali più semplici sulla Terra. Ma forse "semplice" era esattamente quello che serviva al nostro antenato comune. Forse il progetto per tutto quello che è venuto dopo — pesci, dinosauri, cani, esseri umani — era scritto già in quelle acque antiche, e aspettava solo che lo scoprissimo.

Non so tu, ma la prossima volta che vedrò un'anemone all'acquario, la guarderò in modo diverso. Non è solo una decorazione carina dell'oceano. Porta dentro di sé un pezzo del nostro patrimonio biologico più antico, nascosto nel suo corpicino radialmente simmetrico, senza cervello, completamente alieno.

Non è male, come parente.