Cosa diavolo erano quelle creature?

Provate a visualizzarlo: più di mezzo miliardo di anni fa. Il fondale marino è qualcosa di completamente alieno rispetto a quello che conosciamo. Nessun pesce che nuota, nessun granchio che corre sulla sabbia. Solo stranezze che sembrano uscite da un brutto sogno. Dischi piatti, fronde fogliacee, ovali costoluti. Roba che non ti aspetteresti su questo pianeta.

Sono gli organismi di Ediacara. E sono davvero bizzarri. Alcuni non somigliano a nulla di vivo oggi. Altri potrebbero essere parenti lontani di creature che conosciamo: molluschi, meduse, ctenofori. Tutti potrebbero avere antenati in questo gruppo.

La cosa più folle? Erano quasi tutti organismi molli. Niente gusci, niente ossa. Solo creature gelatinose che difficilmente si fossilizzavano.

«Per tre miliardi di anni la vita sulla Terra è stata dominata dai microbi», ha spiegato Scott Evans, primo autore dello studio. «Poi, all'improvviso, ecco questi strani animali marini, abbastanza grandi da vedere, capaci di comportamenti che ci sembrerebbero familiari.»

Non so voi, ma trovo quella transizione assolutamente affascinante. Qualcosa cambiò in modo radicale, e ora abbiamo trovato una nuova finestra per capire esattamente quando e come.

Il pezzo mancante del puzzle

E qui arriva la parte interessante per noi appassionati. I ricercatori studiano i fossili di Ediacara da decenni, ma sparsi un po' ovunque nel mondo. Australia, Europa, Asia. Il problema? Non li avevano mai trovati in Nord America.

Fino ad ora.

Un team del Museo Americano di Storia Naturale e del Dartmouth College ha fatto una scoperta straordinaria nelle Montagne Mackenzie, in Canada. Parliamo di oltre cento fossili, inclusi sei gruppi mai registrati su questo continente prima. E la ciliegina: alcuni campioni hanno circa 567 milioni di anni. Sono dai 5 ai 10 milioni di anni più antichi di qualsiasi altro fossile del Mar Bianco mai scoperto.

Non è una differenza da niente. In termini geologici, è abbastanza significativa da riscrivere una parte della nostra timeline dell'evoluzione animale.

Il sito è piuttosto remoto. Siamo nelle terre tradizionali del popolo Sahtú Dene e dei Métis, che vivono in armonia con quei luoghi da generazioni. I ricercatori hanno collaborato con queste comunità per esplorare l'area, e credo sia una parte importante di come si fa scienza con rispetto.

Gli inquilini di un mondo antico

Lasciate che vi presenti alcune di queste creature preistoriche. Se lo meritano.

Dickinsonia — Immaginate una creatura piatta, ovale, con una superficie divisa in costolature. Senza bocca, senza occhi, senza un davanti o un dietro evidente. Scivolava sul fondale assorbendo nutrienti attraverso tutto il lato inferiore. Un ricercatore l'ha paragonata a un «tappetino da bagno» o a una «frittella». Trovo che non rendano giustizia a quanto sia in realtà affascinante. Questa cosa era apparentemente un animale primitivo, e si muoveva.

Funisia — Questa è la mia preferita. Funisia era un organismo stazionario, a forma di tubo, che viveva in gruppi di individui di dimensioni simili. Perché è importante? Contiene le più antiche prove fossili conosciute di riproduzione sessuale. Sì, avete letto bene. Questi antichi tubi rilasciavano spermatozoi e uova nell'acqua in una danza coordinata, un po' come fanno i coralli moderni oggi. Se ci pensate, è quasi romantico.

Kimberella — Questa piccola dinamica usava un piede muscolare per raschiare cibo dal fondale. Gli scienziati pensano sia un parente primitivo dei molluschi. Significa che potrebbe essere uno dei più antichi bilateri conosciuti: animali con una parte anteriore e posteriore distinte. Nella storia della vita, è una questione piuttosto importante.

Perché dovrebbe interessarvi?

So cosa potreste pensare: «Belli i fossili, ma cosa me ne importa?»

Ecco perché: capire quando e come è nata la vita animale complessa ci aiuta a capire il nostro posto nella storia della vita sulla Terra. Stiamo parlando del primissimo capitolo della storia che alla fine ha portato a ogni animale vivo oggi. Compresi noi.

Questa scoperta ci mostra anche quanto ci sia ancora da trovare. Gli strati contenenti i fossili sono coperti da centinaia di metri di roccia che potrebbero nascondere altri esemplari. Uno dei ricercatori, Justin Strauss del Dartmouth, esplora quella regione da circa quindici anni, e anche lui è emozionato da cosa altro potrebbe emergere.

«È davvero eccitante», ha detto Strauss. «Dato quello che sappiamo della geologia regionale nel nord-ovest del Canada, c'è un grande potenziale qui per rivedere la nostra comprensione della storia della Terra nel periodo di Ediacara.»

Il punto? Abbiamo ancora così tanto da imparare sul passato profondo del nostro pianeta. Ogni nuovo sito fossile è come trovare una nuova pagina in un libro che credevamo quasi completamente letto. E personalmente? Trovo che sia incredibilmente promettente.