Seattle-forkastningen vi overså
De fleste forbinder jordskælv i det nordvestlige USA med Cascadia-forkastningen ude i havet. Den store, undersøiske kløft kan udløse et voldsomt skælv, og den får med rette meget opmærksomhed.
Men geologer har en anden bekymring: en hel række sprækker lige under Seattle, som har været overset i mange år.
Seattle Fault Zone – usynlig og tæt på
Forkastningerne løber gennem byen, over Bainbridge Island og videre ind i nabolaget. Systemet har været aktivt i tusindvis af år, men forskerne troede længe, at det kun udløste store skælv hvert femte årtusinde. Derfor lagde de ikke så meget arbejde i det.
Det ændrede sig, da de begyndte at kigge på de mindre, sekundære sprækker, der hænger sammen med hovedforkastningen.
De små sprækker er de aktive
En forsker fra USGS, Stephen Angster, og hans hold undersøgte to af de mindre forkastninger. De brugte magnetiske målinger, lidar-billeder, der kan se gennem skov, og gravede grøfter for at studere gamle jordlag.
Resultatet overraskede dem. De små forkastninger bruger kun omkring 350 år mellem hvert skælv – altså langt oftere end hovedforkastningen. Det seneste skælv skete sandsynligvis i 1800-tallet, så vi er måske ikke så langt fra det næste.
Hvorfor kortene ikke viste dem
De små forkastninger står ikke på de officielle farekort. De er for små til at give de helt store skælv, og derfor faldt de udenfor de gældende målestokke. Men selvom en forkastning er lille, kan den stadig give kraftig rysten, når millioner af mennesker bor ovenpå den.
En vigtig brik i puslespillet
Seattle Fault Zone tager en del af den spænding, der opbygges mellem Portland og Vancouver. Det er som om jorden skal strække sig lidt hist og her. Men præcis hvor farlige de mindre sprækker er, ved vi stadig ikke. De ligger gemt under jorden, og kun spor i jorden og i træer kan fortælle os om deres fortid.
Hvad betyder det for Seattle?
Forskere arbejder stadig på at finde ud af, hvor store skælv de små forkastninger kan give, og hvordan byen vil mærke dem. Det står dog klart, at Seattle ikke kun skal forholde sig til det sjældne, men voldsomme skælv ude fra havet. De lokale forkastninger kan give oftere rystelser, men måske med mindre kraft.
Der er altså ikke kun én fare. Der er flere, og de er forskellige.
Hvad vi kan tage med os
Denne historie viser, at selv det, vi tror, vi ved, kan ændre sig, når forskerne kigger nærmere. Seattle-forkastningen har altid været der, men nu ser vi, at den er mere aktiv end tidligere antaget.
For folk i Seattle betyder det stadig det samme: hold øje med skælv, hav en nødradio og sikr reolerne. Jordskælv er en del af livet i det nordvestlige USA – uanset om de kommer fra havet eller fra byens eget kælderlag.