Le séisme qu’on avait oublié
Quand on parle de risque sismique dans le Nord-Ouest du Pacifique, on pense tout de suite à la zone de subduction de Cascadia. Cette faille géante au large peut provoquer un séisme majeur. Elle inquiète les scientifiques et les services d’urgence.
Pourtant, un autre danger vit juste sous Seattle. Il reste discret, mais il pourrait être plus fréquent qu’on ne le pensait.
La faille de Seattle, sous nos pieds
Un réseau de failles traverse la ville, passe par l’île de Bainbridge et les quartiers environnants. On l’appelle la zone de faille de Seattle. Elle bouge depuis des milliers d’années.
Jusqu’ici, les chercheurs pensaient que la faille principale ne produisait un gros séisme que tous les 5 000 ans. Pas de quoi s’affoler. Les efforts se concentraient donc sur d’autres menaces.
Puis ils ont regardé de plus près les petites failles secondaires qui l’entourent.
Des failles plus petites, mais plus actives
Stephen Angster, chercheur à l’USGS, a étudié deux de ces failles. Son équipe a utilisé des relevés magnétiques, des images lidar et des tranchées creusées dans le sol.
Résultat : ces failles secondaires cassent environ tous les 350 ans. Soit quatorze fois plus souvent que la faille principale. La dernière rupture remonte sans doute au XIXe siècle.
Cela ne veut pas dire qu’un séisme est imminent. Mais cela change l’échelle de temps.
Pourquoi on les avait sous-estimées
Ces petites failles n’apparaissent pas sur les cartes nationales des risques. Elles sont jugées trop modestes pour causer de gros dégâts. Du coup, elles ne rentrent pas dans les calculs officiels.
Pourtant, quatre millions de personnes vivent dans la région. Une faille plus petite peut tout de même faire bouger le sol sous leurs maisons.
La faille absorbe une partie du stress
La zone de faille de Seattle joue un rôle important. Elle absorbe environ 15 % de la pression qui s’accumule dans le sol entre Portland et Vancouver. C’est une valve naturelle dans un système sous tension.
Mais on ignore encore exactement combien de puissance ces failles peuvent libérer. Elles restent cachées. Les scientifiques doivent lire des indices dans les couches de terre et les signatures magnétiques.
Que faire à Seattle ?
Les chercheurs cherchent toujours à savoir quelle intensité de secousses ces failles peuvent produire. Un séisme local serait sans doute moins violent qu’un événement de Cascadia,但 il pourrait arriver plus souvent.
Pour les habitants, le message reste simple : préparer une trousse d’urgence, fixer les meubles lourds et rester attentif aux consignes de sécurité. Le sol sous Seattle n’est pas calme.