Trzęsienia ziemi, o których się nie pamięta
Każdy kojarzy wielkie zagrożenie z Pacyfiku Północnego z wielką strefą subdukcji Cascadia. I słusznie — to potężna wina, która może wywołać prawdziwą katastrofę. Naukowcy i służby ratownicze poświęcają jej sporo uwagi.
Tymczasem pod Seattle leży zupełnie inne zagrożenie. Jest ciche, bliżej i zdecydowanie niedoceniane.
Strefa uskoków Seattle — sieć pęknięć pod miastem
To nie jeden wielki uskok, tylko cała sieć mniejszych pęknięć. Przechodzą one przez Seattle, wyspę Bainbridge i pobliskie okolice. Naukowcy wiedzieli o głównym uskoku od lat, ale zakładali, że wywołuje silne trzęsienia ziemi raz na pięć tysięcy lat. Nie wydawało się to pilnym problemem.
Dopiero teraz badacze zaczęli przyglądać się mniejszym pęknięciom, które są z nim połączone.
Mniejsze uskok i częstsze wstrząsy
Zespół doktora Stephena Angstera z USGS zbadał dwa z tych mniejszych uskoków. Użyli magnetycznych badań podziemnego podłoża, zdjęć lidarowych z powietrza i wykopów badawczych. Dzięki temu odkryli coś zaskakującego.
Te mniejsze uskoki pękają co około 350 lat. To czternaście razy częściej niż główny uskok. Ostatnie takie zdarzenie mogło nastąpić jeszcze w XIX wieku. Nie ma powodów do paniki — przedziały czasowe liczone są w stuleciach. Ale perspektywa się zmienia.
Dlaczego te uskoki nie były brane pod uwagę
Na krajowych mapach zagrożeń sejsmicznych tych uskoków nie ma. Uznano je za zbyt małe, żeby wywołać wielkie trzęsienia. Tylko że „małe” nie oznacza „harmlessne”. Cztery miliony ludzi w aglomeracji Seattle żyje bezpośrednio nad nimi. A skoro pękają co kilka stuleci, to dla mieszkańców miasta są realnym, bardziej doraźnym ryzykiem.
Co jeszcze trzeba wyjaśnić
Strefa Seattle pochłania około 15% naprężeń, które gromadzą się w skorupie ziemskiej między Portland a Vancouver. To część naturalnego mechanizmu, jak planety „wzruszają ramionami”. Ale jak dokładnie wygląda ryzyko, jakie wstrząsy mogą wywołać te mniejsze uskoki — to wciąż otwarte pytanie.
Dane trzeba wyciągać z ziemi. Z warstw gruntu, słojów drzew i sygnałów magnetycznych. Bo tych uskoków nie widać na powierzchni.
Co to oznacza dla Seattle
Naukowcy wciąż próbują oszacować, jak silne trzęsienie mogą spowodować te lokalne uskoki. Wiadomo już jednak, że zagrożenie nie pochodzi tylko z jednego źródła. Jest wielkie, rzadkie trzęsienie z morza i częstsze, mniej gwałtowne wstrząsy z uskoków pod miastem.
Ostatecznie
To klasyczny przykład, jak nauka zmienia obraz świata. Coś, co było „znane”, okazuje się ważniejsze, niż wcześniej zakładano. Dla mieszkańców Seattle oznacza to jedno: warto być przygotowanym. Trzymać w pogotowiu zestaw awaryjny i zabezpieczyć ciężkie meble. Bo ziemia pod stopami jest bardziej aktywna niż większość z nas przypuszcza.