Então, aqui está algo que fará você pensar de forma diferente sobre seus parentes da Idade da Pedra.
Cientistas encontraram recentemente evidências de que humanos na Indonésia mastigavam (ou melhor, chupavam) nozes de areca por seus efeitos psicoativos há cerca de 25.000 anos. Não há 3.500 anos, como pensávamos anteriormente. Vinte e cinco mil anos. Isso é de cair o queixo quando você realmente reflete sobre isso.
A equipe de pesquisa, liderada pelo Professor Adam Brumm, da Universidade Griffith, trabalhava com arqueólogos indonésios examinando restos humanos antigos de Sulawesi. Eles encontraram algo peculiar: dois forrageadores, um datando de aproximadamente 25.000 a 16.000 anos atrás e outro de cerca de 7.000 anos atrás, apresentavam sulcos estranhos e profundos em seus dentes. Não o tipo de desgaste esperado apenas por comer alimentos duros. Eram marcas arredondadas e repetitivas — do tipo que surgem por fazer a mesma coisa uma e outra vez.
E qual era essa coisa? Chupar nozes de areca.
Agora, sei o que você está pensando. "Nozes de areca? Isso parece algo exótico que nunca provei." Justo. Mas aqui vai uma curiosidade para sua próxima festa: a noz de areca é, na verdade, a quarta substância psicoativa mais utilizada no planeta, logo após o álcool, a cafeína e a nicotina. Cerca de uma em cada dez pessoas vivas hoje a utiliza. É muito popular no sul da Ásia e em todo o Pacífico. Apenas não pegou nos países ocidentais, o que provavelmente explica por que a maioria de nós nunca ouviu falar dela.
O que realmente me chamou a atenção nessa descoberta foi como os pesquisadores a identificaram. Eles não apenas olharam para os dentes e encerraram o caso. Realizaram experimentos nos quais mergulharam nozes de areca em saliva artificial e testaram os resultados contra receptores neurais humanos. O objetivo? Ver se chupar nozes de areca inteiras (sem todos os métodos sofisticados de preparo que usamos hoje) realmente causaria um efeito psicoativo.
E, ao que parece, sim, causaria.
O composto ativo na noz de areca é chamado de arecolina, e é o que confere aos usuários uma leve euforia e alerta. Normalmente, os usuários modernos combinam a noz com cal virgem (basicamente conchas queimadas em pó) para acelerar a absorção. Mas, aparentemente, seus ancestrais antigos não precisavam dessa etapa. Chupar as nozes por tempo suficiente liberaria arecolina suficiente para alterar a função cerebral. Incrível, não é?
Mas aqui está a parte que realmente chamou minha atenção. Os pesquisadores notaram que esses forrageadores antigos geralmente tinham uma saúde dental bastante ruim. E a arecolina? Ela atua como um analgésico natural. A teoria deles é que as pessoas podem ter começado a chupar nozes de areca originalmente para aliviar a dor de dente. Sabe, como medicina natural.
O detalhe irônico? Aquilo que usavam para se sentir melhor provavelmente estava piorando seus dentes a longo prazo. Ops.
Essa descoberta inteira vira de cabeça para baixo o que pensávamos saber sobre a história do uso de drogas. Por muito tempo, a ideia predominante era que o uso generalizado de substâncias psicoativas só realmente decolou depois que os humanos começaram a praticar agricultura. O raciocínio era: uma vez que você tinha agricultura, tinha excedentes, tinha tempo para experimentar e, boom — surgiram a cerveja e outras substâncias recreativas.
Mas esta pesquisa sugere que nossos ancestrais caçadores-coletores não estavam apenas vagando por aí caçando e coletando sem qualquer assistência química. Eles estavam lá fora buscando seus efeitos psicoativos dezenas de milhares de anos antes de alguém plantar as primeiras sementes de cevada.
Não sei quanto a você, mas acho isso estranhamente reconfortante. Talvez ficar um pouco alterado seja apenas parte de ser humano. Estamos nisso há muito, muito tempo.