Espera, ¿nuestros ancestros humanos primitivos eran los menos favorecidos?
Vale, necesito compartir algo que realmente me ha dejado boquiabierto esta semana, y todo es gracias a unos huesos muy antiguos encontrados en Sudáfrica.
Imaginaos esto: estamos hace dos millones de años en lo que ahora se llama la "Cuna de la Humanidad", una región de Sudáfrica que es básicamente un tesoro de fósiles humanos antiguos. Un equipo de investigadores de la Universidad de La Trobe acaba de publicar su análisis de 18 fósiles recién descritos de un yacimiento llamado Drimolen Main Quarry. Y aquí viene lo increíble: uno de esos fósiles es un fragmento de cráneo de un adulto Homo erectus que tiene unos 2 millones de años.
Dos millones de años. Dejad que esa cifra se asiente en vuestra mente por un segundo.
Hasta ahora, los fósiles de adultos de Homo erectus más antiguos que teníamos eran de un yacimiento en Georgia (el país, no el estado) llamado Dmanisi, que databan de hace unos 1,8 millones de años. Así que este nuevo descubrimiento retrasa nuestra comprensión de cuándo apareció este ancestro humano crucial en unos sólidos 200.000 años. Eso es algo enorme en paleoantropología.
¿Por qué debería importarte? (Spoiler: se trata de nosotros)
He aquí por qué el Homo erectus es tan importante: la mayoría de los científicos coinciden en que esta es la primera especie que encaja verdaderamente dentro de nuestro género Homo, lo que significa que es probablemente un ancestro directo de los humanos modernos. Así que, cuando encontramos pruebas de que el Homo erectus andaba suelto por el sur de África hace dos millones de años, básicamente estamos mirando a nuestros tatarabuelos (bueno, muchos más que eso).
La investigadora principal, la Dra. Jesse Martin, lo expresó maravillosamente: esta cantera preserva la evidencia de "la primera aparición de esta especie hace 2 millones de años". Anteriormente, los científicos solo tenían para trabajar con el fósil de un niño de Drimolen, uno pequeño de entre dos y cuatro años. Lindo, pero no exactamente representativo de cómo eran los adultos.
¿Ahora? Por fin tenemos la confirmación de un espécimen adulto. Y dejadme deciros que tener ese fósil adulto marca una diferencia masiva para los investigadores que intentan reconstruir nuestro árbol genealógico.
Pero aquí es donde se pone realmente interesante
El yacimiento de Drimolen no solo nos dio huesos de Homo erectus. Los investigadores también encontraron fósiles de otro pariente humano: el Paranthropus robustus (llamémosle "P. robustus" para abreviar). Y el contraste entre estas dos especies es, sinceramente, como algo sacado de un documental de la naturaleza.
Mientras el Homo erectus estaba ocupado evolucionando un cerebro más grande y dientes más pequeños —posiblemente porque empezamos a comer más carne—, el P. robustus tomó una dirección completamente diferente. Este tipo desarrolló molares enormes y músculos masticatorios potentes. Pensadlo como el propio mortero y mazo de la naturaleza, perfectamente diseñado para triturar alimentos duros y resistentes.
La Dra. Martin lo describió como algo impactante: dos especies humanas compartiendo el mismo paisaje, pero tomando caminos evolutivos completamente distintos. Una estaba experimentando con cerebros más grandes y el consumo de carne. La otra se estaba convirtiendo en la máquina definitiva para triturar plantas.
Y atención a esto: el P. robustus iba ganando
Aquí está el giro de la trama que me hizo reír en voz alta: hace 2 millones de años, en la buena y vieja Drimolen, el P. robustus superaba en número al Homo erectus por más de 10 a 1.
Diez a uno.
¿Nuestros ancestros? Eran los menos favorecidos. Los que tenían pocas probabilidades. La especie que "parecía tener pocas posibilidades de sobrevivir", en palabras de la Dra. Martin.
Mientras tanto, el P. robustus prosperaba... hasta que dejó de hacerlo. Todos sabemos cómo termina esta historia, ¿verdad? El Homo erectus acabó dando lugar a los humanos modernos, mientras que el P. robustus y su impresionante aparato masticatorio acabaron extinguiéndose.
Es un buen recordatorio de que la evolución no consiste en ser "el mejor" en un momento dado. Consiste en ser adaptable. Y, al parecer, nuestra estrategia de comer alimentos más variados (incluida la carne) e invertir energía en el desarrollo cerebral fue la ganadora a largo plazo, incluso si nos convirtió en los menos favorecidos durante unos cientos de miles de años.
La evolución captada en acción
Una de las cosas más geniales de esta investigación es lo que los científicos llaman "microevolución": los pequeños cambios que ocurren dentro de una especie en periodos de tiempo más cortos.
Los fósiles de Drimolen muestran poblaciones de P. robustus de hace unos 2 millones de años en comparación con especímenes ligeramente más jóvenes de otro yacimiento llamado Swartkrans (de unos 1,8 millones de años). En ese intervalo de 200.000 años, los dientes del P. robustus se hicieron aún más grandes y sus músculos masticatorios aún más potentes. Evolución en tiempo real, básicamente.
Los investigadores han sugerido de hecho que la población de P. robustus de Drimolen es lo suficientemente diferente de las posteriores como para justificar su propia designación de subespecie: Paranthropus robustus ukusa. Los nuevos fósiles publicados en esta investigación ayudan a respaldar esa clasificación.
¿No es increíble que tengamos suficientes fósiles de este único yacimiento para rastrear estos diminutos cambios? Normalmente, los fósiles de homínidos son tan raros que los científicos trabajan con enormes lagunas en el registro. Pero Drimolen nos está dando algo especial: una instantánea detallada de cómo iban cambiando nuestros parientes, pieza a pieza.
La conclusión
Entonces, ¿qué aprendemos de esto? Un par de cosas, creo:
Primero, nuestra comprensión de la evolución humana sigue perfeccionándose. Hace apenas unos años, pensábamos que el Homo erectus apareció hace unos 1,8 millones de años. Ahora sabemos que ya estaban establecidos en el sur de África 200.000 años antes de eso.
Segundo, ser el menos favorecido no siempre es malo. Nuestros ancestros eran la especie minoritaria en Drimolen, y mira dónde hemos acabado.
Y finalmente, la Cuna de la Humanidad sigue ofreciendo regalos increíbles. Este yacimiento fue descubierto en 1992, y seguimos descubriendo cosas nuevas de fósiles que estuvieron bajo tierra durante dos millones de años esperando a que alguien los encontrara.
Cada vez que leo sobre descubrimientos como este, siento una mezcla de humildad y asombro. Somos una especie tan joven en este planeta, y apenas estamos empezando a comprender el largo y sinuoso camino que nos condujo hasta aquí.