Najstarsze pomieszczenie na Ziemi
Wyobraź sobie: magazyn w tropikalnym Darwin w Australii. Nie jest to szczególnie glamour, prawda? Rzędy zakurzonych szaf kartotekowych, może trochę starego sprzętu pokrytego pajęczynami.
Ale w tym niepozornym budynku ukryte są jedne z najważniejszych na świecie okazów naukowych – cylindryczne rdzenie skalne wywiercone z głębokości setek metrów. A wewnątrz tych rdzeni? Skamieniałe szczątki organizmów, które żyły 1,7 miliarda lat temu.
Tak, pozwól, że ta liczna do Ciebie dotrze na chwilę. Te maleńkie stworzenia były żywe, zanim istniały zwierzęta, zanim pojawiły się rośliny, zanim w zasadzie cokolwiek, co dziś widzisz gołym okiem. Były pionierami złożoności i przez cały czas kryły się na widoku.
Wielki podział komórkowy
Oto coś, co naprawdę mnie zaskakuje, gdy o tym myślę: całe życie na Ziemi można podzielić na zaledwie dwie kategorie. Dwie. Po miliardach lat ewolucji i milionach gatunków, wszystko sprowadza się do jednego z dwóch podstawowych typów komórek.
Z jednej strony mamy prokarionty – bakterie i ich kuzynki, archeony. To te proste. Maleńkie, pozbawione fajerwerków maszyny komórkowe, które prowadzą jednokomórkowe życie od niemal czterech miliardów lat. Nie mają jądra komórkowego, żadnych wymyślnych organelli, nic fancy. Po prostu czysta, uproszczona biologiczna maszyneria.
Z drugiej strony są eukarionty. To my. To Twój pies, Twoje rośliny doniczkowe, pleśń na zeszłotygodniowych zapomnianych resztkach jedzenia, wszystko. Eukarionty mają złożone komórki z jądrem (tym, które przechowuje Twoje DNA) i wyspecjalizowane struktury zwane organellami, które wykonują różne funkcje. Mitochondria (elektrownie) oraz, w przypadku roślin, chloroplasty do fotosyntezy.
Skok od prokariontów do eukariontów? To biologiczny odpowiednik przesiadki z roweru na statek kosmiczny. I zdarzył się tylko raz w całej historii Ziemi – każda złożona forma życia na tej planecie, od grzybów po wieloryby, wywodzi się z tego jednego rewolucyjnego wydarzenia.
Kwestia tlenu
Przez długi czas naukowcy zakładali, że eukarionty potrzebowały tlenu od samego początku. W końcu prawie całe złożone życie na świecie wykorzystuje tlen do produkcji energii w procesie zwanym oddychaniem tlenowym. Jest on wydajny. Jest potężny. Pozwala komórkom wykonywać wszystkie wspaniałe rzeczy, które komórki robią.
Ale tu zaczyna się ciekawie. Niedawne odkrycia podważyły tę teorię. Naukowcy odkryli eukarionty, które mogą przetrwać bez tlenu – żyjące w pełni szczęśliwie w środowiskach, w których zakładaliśmy, że nie mogą istnieć. Ponadto dowody geologiczne sugerują, że gdy te pierwsze eukarionty ewoluowały ponad miliard lat temu, tlen był prawdopodobnie dość rzadki w wielu miejscach.
Czy teoria tlenu była całkowicie błędna? Czy nasi najwcześniejsi złożeni przodkowie byli w rzeczywistości anaerobowymi dziwakami?
Na to właśnie odpowiadają australijskie skamieniałości.
Kopiąc w starożytnych morzach
Zespół badawczy zrobił coś dość sprytnego. Zamiast szukać dużych, efektownych skamieniałości (powodzenia w znajdowaniu takich w miliardletnich skałach), skupił się na mikroskopijnych szczątkach. Rozdrobnili próbki z tych starych rdzeni wiertniczych, rozpuścili je i starannie zbadali to, co pozostało.
Wyniki? Ponad 12 000 skamieniałości. Dwanaście tysięcy! Każda z nich to maleńki ułamek życia ze starożytnego morza wewnętrznego, które pokrywa