Låt mig ställa en fråga. Om jag berättade för dig att det just nu brinner en eld som kan pågå i sex månader i sträck, skulle du tro på mig?
De flesta av oss föreställer oss skogsbränder som dramatiska, snabbt spridande katastrofer – ni vet, väggar av eld som rasar över sluttningar, familjer som flyr med sina tillhörigheter packade i bilarna. Och ja, dessa bränder är skrämmande. Men de bränder som just nu härjar i Indonesien är något helt annat. Det här är inte dina vanliga ytbränder. De är underjordiska.
Jag pratar om torvbränder, och ärligt talat? De kan vara ett av de mest underskattade miljöhotten på planeten just nu.
Vad är egentligen torv?
Här är en snabb lektion i naturvetenskap (jag lovar att hålla det smärtfritt). Torv är i grunden nedbrutet växtmaterial som har ackumulerats över tusentals år i våtmarksområden. Tänk på det som en jättelik, vattenmättad svamp. Indonesien har ungefär 36 % av världens tropiska torvmarker – en absolut enorm mängd.
Under normala förhållanden är dessa våtmarker alltför blöta för att brinna. Men här är saken: under torkperioder kan de torka ut tillräckligt mycket för att i praktiken bli tändmaterial. Och när elden väl får fäste i torven, blir det en helt annan match.
”När bränderna tar sig under jord, slutar de helt enkelt inte brinna”, förklarade forskaren Robert Field vid Columbia University. ”De fortsätter att brinna tills regnen kommer i oktober eller november.”
Månader. Dessa bränder kan glöda i månader.
Varför underjordiska bränder i princip är omöjliga att släcka
Du vet hur man släcker en lägereld genom att hälla vatten på den? Ja, det fungerar inte riktigt med torvbränder. Eftersom lågorna inte sitter ovanpå där du kan nå dem – de tunnelbanar genom underjordiska lager, ibland flera meter djupt. Brandmän kan blöta ytan hela dagen och elden bara... fortsätter. Det är som att försöka släcka ett ljus genom att placera ett glas över det uppifrån medan veken fortsätter att brinna under.
Satellitbilderna från NASAs Aqua-satellit visar hundratals branddetekteringar över Indonesien just nu, och forskare säger att 2026 ligger farligt nära nivåerna från 2015 – vilket var absolut katastrofalt. Under den brandsäsongen släppte Indonesiens bränder ut 1,75 miljarder ton växthusgaser. För att sätta det i perspektiv är det mer än vad Japan släpper ut under ett helt år. En enda brandsäsong.
Och här är en genuint kuslig detalj: under de värsta rökperioderna har satelliter faktiskt svårt att se bränderna. Röken blir så tjock att den blockerar vyn från rymden. Så när det ser som värst ut från rymden, kan den faktiska situationen vara ännu värre. Det är inte precis tröstande.
Klimatförändringarna gör detta värre – mycket värre
Brandsäsongen 2026 förstärks av El Niño, ett klimatmönster som minskar nederbörden över Indonesien. Kombinera det med den pågående positiva fasen av Indiska oceanens dipol, och du får torkförhållanden som gör dessa torvmarker extra sårbara.
Men låt oss vara ärliga en stund: det här handlar inte bara om naturliga klimatcykler. Forskare påpekar att decennier av mänskligt ingripande har gjort dessa landskap betydligt mer brandbenägna. Avledningskanaler som byggdes på 1990-talet för att skapa risodlingar sänkte grundvattennivåerna över enorma områden. Oljepalmplantager täcker nu stora delar av tidigare våtmarker. Vi snubblade inte bara in i detta problem – vi konstruerade oss in i det.
Varför ska du bry dig?
Okej, jag vet vad vissa av er kanske tänker