Skrattet vi är så stolta över? Vi ärvde det.

Okej, jag måste erkänna något. Jag har tänkt på den här studien alldeles för mycket. Varje gång jag kommer ihåg den viktigaste upptäckten börjar jag le. Är du redo?

Samma rytm som en orangutang

Forskare vid University of Warwick har analyserat skratt från människor, schimpanser, bonoboer, gorillor och orangutanger. De granskade 140 separata skrattsekvenser från alla dessa arter.

Och här kommer det konstiga: varenda en av dem skrattar med exakt samma grundläggande rytmiska mönster.

Inte liknande. Inte ungefär samma. Samma.

Avståndet mellan våra skrattljud? Identiskt med det du hör från en orangutang som blir kittlad. Forskarna menar att det här inte är en tillfällighet. De tror att den delade rytmen kommer från en gemensam förfader som levde för ungefär 15 miljoner år sedan.

Femton. Miljoner. År.

Vad betyder det här?

Låt mig förklara på ett sätt som fortfarande får mig att häpna.

Vi har alltid utgått från att mänskligt tal och vocal kommunikation var revolutionerande nyuppfunna saker – saker som skiljer oss från resten av djurvärlden. Och det stämmer förstås! Men den här forskningen tyder på att vi inte byggde våra vokala förmågor från grunden. Vi ärvde en grund och renoverade sedan.

Den grundläggande rytmiska strukturen i skratt har förblivit remarkabelt stabil medan allt annat runt omkring har utvecklats. Våra forntida apa-förfäder lade redan grunden för den typ av röstkontroll som så småningom skulle göra det möjligt för människor att prata, sjunga, gräla, skämta och ja – skratta åt de skämten.

Men det finns mer

Det verkligt fascinerande är att mänskligt skratt har blivit betydligt mer flexibelt, trots att den underliggande rytmen är oförändrad.

Tänk på det. När skrattade du senast? Kanske berättade någon en genuint rolig historia och du skrattade naturligt. Kanske gav du ett artigt skratt åt en arbetskamrats svaga又称. Kanske skrattade du nervöst efter att ha snubblat offentligt. Kanske märkte du att du skrattade med andra även om du inte hörde poängen.

Alla de där skratten fyller olika sociala funktioner, men de använder samma 15 miljoner år gamla rytmiska mönster.

Andra stora apor? Deras skratt är mer begränsat. Det är mer automatiskt, mindre kontrollerbart. En schimpans skrattar när den genuint är road eller kittlad – den kommer inte att fejka ett skratt för att vara artig på en middagsbjudning.

Varför det här spelar roll

Du kanske undrar varför något av det här har betydelse. Visst är det charmigt att vi delar skrattrytm med orangutanger, men vad spelar det för roll?

Jo, därför: tal lämnar inga fossil. Vi kan inte gräva upp ett ben och se hur våra förfäder pratade. Språk är något osynligt, något immateriellt som bara finns hos levande varelser. Så forskare som försöker förstå hur mänskligt tal utvecklades har väldigt få ledtrådar att arbeta med.

Skrattet däremot? Skrattet är gammalt. Verkligt gammalt. Det föregår mänskligt språk med miljoner år, och det finns hos varenda stor apa-art som lever idag. Det gör det till ett otroligt sällsynt fönster in i hur vokal kommunikation kan ha utvecklats.

Dr. Adriano Lameira vid University of Warwick uttryckte det vackert: "I motsats till den klassiska uppfattningen att de första människorna plötsligt fick vokala förmågor remarkabelt olika sina föregångare, berättar skrattets evolution för oss att människan ligger på ett kontinuum."

Vi dök inte upp som vocabla superhjältar från ingenstans. Vi har övat – genom vårt skratt – i 15 miljoner år.

Sammanfattning

Nästa gång du brister ut i skratt, ta en sekund och uppskatta den uråldriga historien som packats in i det ögonblicket. Någonstans i ditt skratts rytm finns ett eko av förfäder som sträcker sig miljoner år tillbaka, långt innan människor ens fanns.

Det är rätt fantastiskt, eller hur?

Hela tiden trodde vi att skratt var något roligt vi gör. Det visar sig att det också är en av de äldsta berättelserna vår art någonsin har berättat.

Och ärligt? Jag tycker det är värt att le över.