Én liten genendring kan være nøkkelen til hvorfor flaggermusvirus hopper til mennesker

Har du noen gang lurt på hvorfor enkelte virus holder seg trygt i dyr, mens andre klarer å smitte mennesker? Tenk på det: Det finnes utallige koronavirus som lever i flaggermus, men bare noen få har noensinne tatt steget over til oss. Hva er egentlig forskjellen?

Ifølge fersk forskning kan svaret ligge i noe nesten utrolig lite: én eneste aminosyre.

Koronaviruset som forandra alt

Vi vet nå at COVID-19 sannsynligvis kom fra dyr — mest sannsynlig flaggermus. Viruset som forårsaker COVID-19, SARS-CoV-2, ligner genetisk veldig på et koronavirus som heter RaTG13, som lever i visse flaggermusbestander. De to virusene deler omtrent 96 prosent av arvestoffet sitt.

Men her er greia — RaTG13 ser ikke ut til å smitte mennesker. Så hva er det som gjør SARS-CoV-2 så annerledes?

Forskere fra flere store institusjoner bestemte seg for å undersøke akkurat dette. Teamet inkluderte forskere fra UCSF, Mount Sinai, Institut Pasteur og Fred Hutchinson Cancer Center. Sammen har de nettopp publisert funn som jeg personlig synes er helt ville.

Én aminosyre. Bare det.

Forskerne sammenlignet hvordan SARS-CoV-2 og RaTG13 samhandler med immunsystemer — både menneskelige og flaggermus-'. For å gjøre dette skikkelig, utviklet de faktisk verdens første laboratoriedyrkede lungecellelinje fra den store hesteskonosen. (Hvor kult er ikke det?)

Det de fant, var et protein kalt OrfB9 som virka spesielt viktig. Versjonen av dette proteinet i SARS-CoV-2 og versjonen i RaTG13 er nesten identiske — de avviker med bare ÉN eneste aminosyre, ut av omtrent 100 totalt.

Én. Liten. Endr.

Men den lille endringen? Den forandra fullstendig hvordan virusene oppførte seg.

Ulike regler for ulike arter

Her blir det virkelig interessant. Da forskerne undersøkte menneskelige lungeceller:

• SARS-CoV-2-versjonen av OrfB9 slått av et viktig immunsystem-alarmsystem
• Dette lot viruset formere seg lettere

Men da de undersøkte flaggermus-lungeceller:

• RaTG13-versjonen av OrfB9 aktiverte faktisk et immunsystemprotein
• Dette hjalp med å holde viruset i sjakk

Samme protein, nesten identiske — men på grunn av én liten aminosyre-forskjell, hjelper én versjon viruset med å spre seg hos mennesker, mens den andre holder det i ro hos flaggermus.

Hvorfor dette betyr noe for framtidige utbrudd

Forskningsleder Dr. Nevan Krogan fra UCSF sa det slik: «Forskjellen mellom et virus som blir i flaggermus og et som smitter over til mennesker og forårsaker katastrofal sykdom, kan komme av oppsiktsvekkende små genetiske endringer.»

Det er både fascinerende og litt skremmende, ikke sant?

Men her er den lysende delen: ved å forstå disse molekylære signaturene — disse spesifikke proteininteraksjonene — kan kanskje forskere en dag identifisere virus med pandemipotensiale før de noensinne hopper over til mennesker. Tenk på det som et tidlig varslingssystem.

Vi er ikke der ennå, men denne forskningen gir oss et kart for hva vi skal se etter. Jo mer vi forstår om disse små genetiske forskjellene, desto bedre rustet blir vi til å oppdage det neste potensielle utbruddet før det blir den neste globale krisen.

I mellomtiden kan vi kanskje gi flaggermus litt mer cred. De lever bare livet sitt — det er de små mutasjonene som noen ganger skaper trøbbel.

Kilde: ScienceDaily